Bill Gates a ajouté une startup géothermique aux premiers paris de son fonds d'énergie propre

Avec l'aimable autorisation de Fervo Energy.

Le fonds d'énergie propre d'un milliard de dollars de Bill Gates vient d'ouvrir son chéquier pour la première fois. Breakthrough Energy Ventures annoncera aujourd'hui qu'elle investit dans une multitude de startups développant une technologie capable de faire face aux dangers croissants du changement climatique.

Parmi les premiers sélectionnés figurait un Commencez à Berkeley, en Californie, qui applique des techniques de fracturation à l'industrie géothermique dans l'espoir de convertir une plus grande partie de la chaleur latente de la planète en une source d'énergie propre.

Si les technologies de Fervo Energy fonctionnent comme prévu, elles pourraient permettre aux sites géothermiques existants d'augmenter la production d'électricité ou permettre à des zones entièrement nouvelles de puiser dans la chaleur de la croûte terrestre. L'augmentation de la production géothermique pourrait faciliter le passage plus large à des systèmes énergétiques plus propres, car elle peut fournir une alimentation toujours active ou une montée en puissance selon les besoins, contrairement aux parcs éoliens et solaires variables.

Les autres entreprises figurant sur la liste inaugurale des sociétés du portefeuille de Breakthrough, rapporté pour la première fois par Quartz tôt mercredi et maintenant posté sur le site de Breakthrough, inclure la startup de stockage en réseau Form Energy ; la société de batteries à semi-conducteurs QuantumScape ; Commonwealth Fusion Systems, spin-out de fusion du MIT; la société de biocarburants DMC Biotechnologies ; Pivot Bio, qui développe des substituts aux engrais azotés ; Traitement au carbone , qui stocke du dioxyde de carbone dans le béton ; Quidnet, qui fabrique du stockage hydroélectrique par pompage souterrain ; et Zéro masse d'eau , qui a créé une technologie pour extraire l'eau de l'air.

Les montants des investissements n'ont pas été divulgués.

Le PDG de Fervo, Tim Latimer, qui travaillait auparavant comme ingénieur de forage pour les opérations de schiste de BHP Billiton, a déclaré que la startup avait l'intention d'utiliser le financement pour aller de l'avant avec des déploiements sur le terrain afin de tester et d'affiner leurs soi-disant systèmes géothermiques améliorés. L'autre cofondateur de la société est Jack Norbeck, qui était ingénieur réservoir à Les Geysers en Californie du Nord, le plus grand champ géothermique du monde.

L'énergie géothermique tire parti de la chaleur générée naturellement sous la croûte terrestre, qui réchauffe les réservoirs souterrains. Cette eau remonte vers la surface, sous forme liquide et gazeuse, à travers un réseau de roches poreuses et de fractures. Les centrales géothermiques utilisent des puits profonds pour puiser dans cette vapeur, en l'utilisant pour entraîner des turbines et produire de l'électricité.

Mais la géothermie ne fonctionne généralement que dans les régions où la combinaison parfaite de chaleur souterraine, de fluide et de roches suffisamment perméables. De nombreux endroits remplissent les deux premières conditions mais pas la dernière.

Depuis des décennies, les scientifiques explorent le potentiel des techniques géothermiques améliorées pour augmenter la perméabilité souterraine, généralement en pompant de l'eau à travers un puits artificiel pour élargir les fractures existantes. À ce jour, cependant, les résultats sont mitigés.

Une étude antérieure du MIT conclu que de modestes investissements fédéraux dans la recherche et le développement dans ce domaine pourraient ajouter plus de 100 gigawatts de nouvelle capacité de production d'énergie propre aux États-Unis d'ici 50 ans, soit l'équivalent d'environ 50 barrages Hoover.

Les fondateurs de Fervo, actuellement boursiers du programme Cyclotron Road du Lawrence Berkeley National Laboratory, pensent qu'ils peuvent améliorer les performances des systèmes géothermiques améliorés en isolant plusieurs zones à l'intérieur d'un puits et en optimisant le débit d'eau dans chacune d'elles.

Bien que certains détails techniques soient exclusifs, Latimer affirme que l'entreprise utilise des techniques de forage horizontal qui sont devenues beaucoup moins chères, grâce aux améliorations développées par l'industrie en plein essor du gaz naturel. Il utilise également des jauges de température à fibre optique qui peuvent traverser des puits souterrains, ainsi que d'autres capteurs et logiciels de simulation, pour créer une compréhension plus claire des structures et de la dynamique souterraines.

Cependant, les systèmes géothermiques améliorés soulèvent des risques et des préoccupations. Les critiques craignent que le processus ne contamine l'eau potable et ne génère des tremblements de terre, tout comme la fracturation et l'injection d'eaux usées qui en résulte.

Le projet géothermique amélioré de Geopower Basel à Bâle, en Suisse, a été célèbre arrêté il y a une dizaine d'années à la suite d'une série de tremblements de terre. De plus, la géothermie AltaRock Energy abandonné un projet de démonstration à The Geysers en 2009 après avoir affronté des défis techniques et les inquiétudes du public concernant les dangers sismiques potentiels.

Comme pour tout projet, il y a des risques inhérents que nous devons gérer, dit Latimer. Mais nous en savons beaucoup plus sur les réseaux souterrains aujourd'hui que par le passé, et nous pouvons appliquer ces leçons pour nous assurer que nous développons des systèmes de manière sûre et efficace.

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