Big Oil se tourne vers les algues

Deux des passions récentes de Craig Venter ont été de ratisser la Terre à la recherche de microbes et d'autres créatures minuscules qui révèlent la diversité de la vie, et de créer et reconcevoir la vie elle-même grâce à la biologie synthétique.

Devenir vert : Synthetic Genomics et ExxonMobil collaborent au développement d'algues photosynthétiques pour fabriquer des biocarburants.

Ne pensant jamais petit, Venter n'a pas non plus hésité à associer recherche et commerce dans sa quête de financement et de poursuite de ses projets. Dans les années 1990, il a créé Celera Genomics avec un financement de plus d'un milliard de dollars pour concurrencer le projet public de séquençage du génome humain.

Il arrive un moment, m'a-t-il dit un jour, où les projets ont besoin des énormes ressources disponibles dans le secteur privé pour se développer et être mis en œuvre. Dans ce cas, l'objectif est de produire un carburant alternatif viable au pétrole et – très probablement, insiste-t-il – de réduire le carbone frais rejeté dans l'air lorsque le pétrole est brûlé.

La semaine dernière, ExxonMobil a annoncé un engagement à investir 300 millions de dollars sur cinq à six ans dans Génomique synthétique , que Venter a fondé et dirige maintenant en tant que PDG, et de dépenser 300 millions de dollars supplémentaires dans un programme d'algues interne complémentaire.

L'objectif est de tirer parti de la capacité des algues à transformer efficacement la lumière du soleil en lipides qui peuvent être relativement facilement convertis en diesel, en essence et peut-être même en hydrocarbures avancés utilisés pour fabriquer des plastiques, des produits chimiques et d'autres produits.

Au baril, le carburant d'algues fournit trois à quatre unités d'énergie pour chaque unité utilisée pour le fabriquer, un rapport qui approche le niveau d'efficacité de 5 pour 1 du pétrole. Le rapport pour la fabrication d'éthanol à partir de maïs n'est que de 1,2 à 1, selon certaines études. Même en fabriquant de l'éthanol à partir de plantes cellulosiques comme le panic raide, les chercheurs ne peuvent atteindre qu'un rapport de 2,5 pour 1.

La société Venter a développé des souches d'algues issues de la bio-ingénierie qui augmentent la production de lipides et peuvent dans certains cas produire directement des hydrocarbures. Cependant, Venter et Emil Jacobs, vice-président senior de la R&D chez ExxonMobil Research and Engineering, soulignent tous deux que leurs entreprises collaboreront pour étudier toute option viable pour pousser les algues dans le grand temps des sources d'énergie.

Depuis que la recherche sur les carburants à base d'algues a commencé dans les années 1970 au ministère de l'Énergie, dans le cadre des efforts du président Jimmy Carter pour développer des carburants alternatifs après les chocs pétroliers de cette époque, plusieurs méthodes ont vu le jour.

Le premier est un système d'étang ouvert qui fait pousser des algues au soleil. Un autre est un système fermé et sans soleil qui alimente en carbone des matières premières telles que la canne à sucre des plantes d'algues dans des cuves de fermentation. Un troisième type est un bioréacteur à système fermé qui utilise la lumière du soleil.

La génomique synthétique a privilégié les procédés utilisant la lumière du soleil. Ils ont également tendance à privilégier les plantes issues de la bio-ingénierie, mais ils expérimenteront également avec des algues naturelles qui optimisent la production et d'autres paramètres. Les chercheurs ont recherché partout sur la planète des espèces candidates, a déclaré Jacobs.

Jusqu'à présent, la conversion des algues en carburant n'a été essayée qu'à petite échelle, et quel que soit le processus utilisé, il faudra construire de nouvelles infrastructures massives pour la gestion de l'eau, l'approvisionnement en matières premières, les nutriments, la culture et le transport, même si l'huile d'algues peut être raffinée aux niveaux existants. installations.

Les algues peuvent être cultivées sur des terres impropres aux cultures vivrières, mais personne ne sait encore comment produire de manière optimale les grandes quantités d'algues nécessaires pour fournir ne serait-ce qu'une petite fraction de l'appétit mondial en carburant. Une étude réalisée en 2004 à l'Université du New Hampshire a conclu que 30 millions d'acres, un espace de la taille de la Caroline du Sud, seraient nécessaires pour cultiver suffisamment d'algues pour satisfaire les besoins de transport des États-Unis.

L'investissement d'ExxonMobil intervient après un mini-boomlet l'année dernière d'investissements dans les algues alors que les prix du pétrole montaient en flèche. D'autres compagnies pétrolières telles que Chevron, Royal Dutch Shell et BP ont investi dans les algues. L'année dernière, le fonds d'investissement Cascade de Bill Gates a investi 50 millions de dollars dans Sapphire Energy, basé à San Diego.

Les investissements ont considérablement ralenti après la chute des prix du pétrole, bien que la collaboration actuelle suggère que d'autres investissements seront à venir. Le ministère de l'Énergie vient d'annoncer qu'il investira 85 millions de dollars en fonds de relance dans les biocarburants avancés qui peuvent être dérivés d'algues et d'autres matières premières.

En cas de succès, la collaboration entre la société Venter et ExxonMobil pourrait signifier un investissement de plusieurs milliards de dollars, a déclaré Jacobs, chiffres que Craig Venter n'a pas vus dans une entreprise commerciale depuis les jours les plus excitants de Celera à la fin des années 1990.

Cette entreprise a produit une science exceptionnelle, mais a eu moins de succès en tant qu'entreprise. Le temps nous dira si ce dernier pari à haut risque dans une technologie nouvelle et prometteuse, mais non essayée, créera une révolution dans les affaires et la science ou s'avérera être juste une sorte d'écume d'étang.

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