Bell Labs est mort, vive les Bell Labs

Tout semble serein au siège légendaire des Bell Labs à Murray Hill, New Jersey. de larges pelouses vertes mettent en valeur les toits de cuivre vieillissant dans un vert aqua agréable pour les yeux. Un beau jardin de style japonais orne une cour intérieure.

Mais derrière cette tranquillité se cache une odyssée mal comprise de bouleversements, de transformations et de renaissance. L'histoire glorieuse du laboratoire - huit lauréats du prix Nobel, quelque 35 000 brevets et un tsunami d'inventions qui changent le monde, du transistor à la théorie de l'information - a déjà conduit beaucoup à le considérer comme un atout national. La période de déclin est presque aussi bien documentée, stimulée par une métamorphose des années 1990, très regrettée et très critiquée, qui a vu le laboratoire réduire la science fondamentale et mettre l'accent sur les projets appliqués et la réalisation des objectifs commerciaux.

Ce qui manque à l'image, cependant, est un compte rendu de la résurgence remarquable des Bell Labs. Des changements ont profondément bouleversé le laboratoire au cours de la première moitié de la décennie. Mais maintenant, à l'aube du millénaire - et de son 75e anniversaire - le vénérable établissement a repris sa place à la pointe de la recherche industrielle. Les Bell Labs d'aujourd'hui sont plus affamés, plus rapides et plus intelligents dans leurs affaires qu'à aucun autre moment depuis le début de la guerre froide, jouant un rôle essentiel dans le succès de sa société mère naissante, Lucent Technologies.

De plus, la recherche fondamentale n'a pas disparu, comme le prétendent les critiques. Des dizaines de scientifiques continuent de poursuivre des rêves qui pourraient ne pas porter leurs fruits pendant des décennies, si jamais il s'agit de connecter des cerveaux de limaces pour trouver des indices sur le traitement des données biologiques ou la cartographie de la matière noire de l'univers. Les critiques ont raison sur une chose : la science pure ne tient plus la place qu'elle occupait autrefois. Et cela apporte son propre genre de perte. Pourtant, en créant de nouvelles façons d'équilibrer les réalités commerciales avec des explorations lointaines, les Bell Labs pourraient ouvrir une nouvelle ère dans la recherche en entreprise.

Approbation de sonnerie

Les technologies Lucent, comme les gens ici aiment le proclamer, sont la meilleure chose qui soit arrivée aux Bell Labs de mémoire récente. Cela peut sembler moins bouleversant pour les étrangers, mais la décision du président Henry B. Schacht de placer son siège social à l'intérieur du laboratoire et de présenter le bras R&D dans le slogan de l'entreprise a fourni une approbation retentissante sans précédent à l'époque d'AT&T. En discutant dans son vaste bureau, l'actuel vice-président exécutif de la recherche, Arun Netravali, reflète cette fierté en portant un polo arborant le message : Lucent Technologies. Innovations des laboratoires Bell.

Netravali dirige l'équipe résurgente. En tant que successeur trié sur le volet de l'ancien chef du laboratoire, le prix Nobel Arno Penzias, Netravali a assumé le contrôle quotidien de la recherche avec la formation de Lucent en 1996, bien avant que Penzias ne se retire ce printemps du poste de scientifique principal. Mais le natif de l'Inde est au laboratoire depuis 1972. En tant qu'ingénieur et informaticien des Bell Labs, il a été le pionnier des technologies de compression d'images et de vidéos numériques qui lui ont valu l'année dernière le prestigieux prix Computers & Communications décerné par NEC Corp.

L'optimisme presque palpable qui règne chez Lucent est bien loin de la situation d'il y a seulement quelques années, lorsque le laboratoire a été bouleversé par une concurrence mondiale en évolution rapide. Netravali voit maintenant une opportunité incroyable dans le chaos. Les petites entreprises et les start-ups peuvent évoluer plus rapidement et exceller dans des domaines restreints, note-t-il. Mais la force des Bell Labs réside dans leur capacité à donner un sens et à façonner la situation dans son ensemble, en assimilant les technologies de l'intérieur et de l'extérieur de ses limites, et en les intégrant dans des systèmes.

Pour tenir cette promesse, soutient Netravali, le besoin de rapidité est primordial pour évaluer les projets, poursuivre les progrès de la recherche, créer de nouveaux produits et adopter des technologies externes. Un autre objectif essentiel est la cannibalisation - la volonté de rendre obsolètes les propres produits de Lucent. Par exemple, à cause d'Internet, les communications de données et de voix de demain seront très différentes de celles d'aujourd'hui, une méga-perturbation potentielle pour les secteurs d'activité traditionnels. La recherche doit être prête avec des solutions. La clé est de savoir comment devenir un attaquant de vous-même, presque comme une autre entreprise pourrait vous le faire, explique Netravali. Devenons meilleurs dans ce domaine qu'une entreprise extérieure, car cela arrivera de toute façon.

Ces objectifs ne pouvaient pas être atteints de manière adéquate sous l'ancien modèle de recherche, un modèle qui était lui-même mal compris. Contrairement à la perception populaire, la recherche a toujours été une petite partie des Bell Labs : sur un effectif total d'environ 24 000, seulement environ 1 300 travaillent du côté R’ de la recherche et du développement. Cependant, cette entreprise relativement petite a longtemps servi de source de science et de technologie. Et pendant des décennies après la Seconde Guerre mondiale, l'accent a été mis sur le fait d'être le premier ou le meilleur : publier des articles, établir des records de transmission, construire la diode laser la plus puissante.

Bell Labs pouvait se permettre ce modus operandi de la Tour d'Ivoire en grande partie parce qu'AT&T était un monopole réglementé autorisé à inclure une taxe de recherche dans chaque appel téléphonique et chaque vente. Mais la scission ordonnée par le tribunal en 1984 du système Bell en sept sociétés d'exploitation régionales, la décentralisation spectaculaire d'AT&T cinq ans plus tard en une série d'unités commerciales, puis la trivestiture, qui a vu environ un quart de ses chercheurs affectés au nouvel AT&T, a forcé une changement dans cette perspective.

En commençant par Penzias et en continuant sous Netravali, la recherche s'est déplacée pour refléter la nouvelle place de l'entreprise dans un monde férocement concurrentiel. Les études de logiciels dans les domaines de la programmation orientée objet, de la reconnaissance vocale, des réseaux et d'autres domaines ont été renforcées au détriment de la robotique et des activités physiques telles que la supraconductivité, qui semblent peu susceptibles d'avoir un effet sur les entreprises. Aujourd'hui, les laboratoires sont répartis à environ 50-50 entre les sciences physiques et les logiciels et les réseaux, une division plus réaliste que la précédente répartition 80-20. Pendant ce temps, en plus de maintenir des normes d'excellence élevées, les gestionnaires se sont vu confier la responsabilité de répondre aux besoins technologiques de l'entreprise dans leurs domaines particuliers.

La connaissance du marché est au cœur des nouveaux Bell Labs. Les scientifiques et les collègues de travail interagissent plus régulièrement avec les clients et en savent beaucoup plus sur le fonctionnement des clients qu'auparavant. Depuis le début des années 1990, environ la moitié des chercheurs du laboratoire ont travaillé avec des collègues de l'unité commerciale sur des projets communs spécifiques. Chaque partie peut proposer une telle entreprise - pour créer un nouveau commutateur, une technologie de mise en réseau, ou quoi que ce soit d'autre - qui soit conjointement dotée et développée par la recherche et l'unité en question. Jusqu'à 50 travailleurs travaillent pour chaque projet, bien que la plupart soient beaucoup plus petits. Des jalons et des calendriers spécifiques sont créés, et les chercheurs sont parfois transférés temporairement à l'unité commerciale pour aider au lancement des produits. Il existe même une catégorie de percée spéciale pour les innovations à fort potentiel pour réduire considérablement les coûts, améliorer les fonctionnalités ou créer de nouveaux marchés. Les projets révolutionnaires typiques reçoivent trois fois le personnel d'un projet commun et cherchent à réduire de moitié le délai de mise sur le marché normal de trois ans. Ces stratégies de recherche ciblées ont produit une multitude de produits lucratifs. Les innovations remarquables vont de nombreuses avancées en matière de fibre optique à une puce de processeur de signal numérique (DSP) à faible consommation en passant par divers commutateurs de protocole Internet conçus pour acheminer les données avec une vitesse et une qualité sans précédent.

Depuis sa création, Lucent a également géré un groupe New Ventures qui aide à lancer des inventions en dehors de ses principaux domaines d'intervention. Si nous faisons notre travail de recherche correctement, nous allons créer de nombreuses surprises agréables qui sont technologiquement passionnantes et qui ont plus de sens commercial à commercialiser en dehors de nos intérêts commerciaux normaux, explique Mel Cohen, vice-président pour l'efficacité de la recherche. Sous son style ancien, de tels produits pourraient bien s'être flétris sur une paillasse de laboratoire. Mais à la mi-1998, le groupe avait financé neuf start-ups basées sur les innovations des Bell Labs.

Malgré le succès fulgurant de Lucent - son action a augmenté de 430 % depuis le premier appel public à l'épargne en avril 1996 - les responsables de la recherche déclarent craindre d'aller trop loin du côté appliqué. Le grand défi, note Bill Brinkman, vice-président des sciences physiques et de la recherche en ingénierie, consiste à mieux s'adapter aux besoins des entreprises, mais à ne pas en faire trop au point de n'avoir aucune science.

Fort impact

Il est vrai que les études en sciences fondamentales sont moins nombreuses qu'elles ne l'étaient par le passé et ont été réduites pour correspondre plus étroitement aux domaines de compétence de base, tels que les lasers, les communications optiques et la recherche sur les matériaux. Cependant, le laboratoire reste un lieu où des personnes de différentes disciplines se mêlent dans les halls et échangent des idées à travers des séminaires, des forums et des conférences. Et il abrite toujours un programme enviable d'activités au-delà de l'horizon.

Une étude d'articles de recherche à fort impact par ScienceWatch, basée à Philadelphie, a montré que dans le domaine des sciences physiques, Bell Labs a dominé le monde de 1990 à 1997 avec près de 19 000 citations, dépassant facilement les 13 020 du finaliste IBM, ainsi que le meilleur universitaire du monde. établissements. La science y est de premier ordre, déclare Tomihiro Hashizume, un spécialiste des structures à l'échelle atomique qui a travaillé aux Bell Labs avant de rejoindre le laboratoire de recherche avancée d'Hitachi à Hatoyama, au Japon. L'impressionnante institution de la firme japonaise, vieille de 13 ans, se consacre en grande partie à la science fondamentale. Cependant, dit Hashizume, je pense que nous devons être un peu plus intelligents pour être des Bell Labs.

Lucent soutient les études scientifiques pour plusieurs raisons en plus de gagner un avantage concurrentiel direct. L'une consiste à créer un climat de découverte qui attire les meilleurs scientifiques qui élèvent les normes de recherche et fournissent des passerelles vers des recherches universitaires critiques. La recherche fondamentale peut également agir comme une police d'assurance étendue, car les travaux ciblés se concentrent naturellement sur des domaines qui sont visiblement importants et l'avenir réserve toujours des surprises.
La recherche est alignée sur trois divisions qui couvrent une gamme de matériel et de logiciels liés aux communications : sciences de la communication, sciences informatiques et mathématiques et sciences physiques et ingénierie de Brinkman. Tous trois soutiennent un travail fondamental bien choisi. Cependant, en ce qui concerne les études phares du laboratoire dans des domaines tels que la physique des solides, la plupart des études fondamentales à long terme ont lieu au sein du laboratoire de recherche physique dirigé par Cherry A. Murray, qui fait partie de la division des sciences physiques et de l'ingénierie.

Composé d'environ 140 chercheurs, les activités du laboratoire couvrent la physique, la science des matériaux, la chimie, l'informatique, la biophysique et l'astrophysique. Près de la moitié des efforts s'étendent sur plus de 20 ans, la quasi-totalité du reste s'étendant sur des horizons de 5 à 10 ans. L'espoir est que tout finira par porter ses fruits. En attendant, dans le nouveau climat, on s'attend à ce que les chercheurs soient prêts, disposés et capables d'apporter leur expertise pour résoudre des problèmes plus urgents qui pourraient survenir. Même dans ce cadre, cependant, il existe une variété frappante dans la façon dont la recherche est étroitement liée aux objectifs de l'entreprise, comme le montrent trois exemples.

Danser sur la tête d'une épingle

Dès le début, les travaux du laboratoire sur les systèmes micro-électro-mécaniques (MEMS) ont été conçus pour avoir des avantages à court et à long terme pour Lucent. Le but de cette recherche est d'améliorer les systèmes de communication en construisant des machines miniatures - des microphones, des miroirs et plus encore - qui sont criblées de pièces mobiles mais si petites que des centaines tiennent sur une tête d'épingle.

Le domaine a explosé ces dernières années. Étant donné que les dispositifs MEMS peuvent être fabriqués comme un circuit intégré sur des équipements de dernière génération, ils peuvent vraisemblablement être fabriqués pour quelques centimes et ainsi devenir omniprésents. Les capteurs MEMS contrôlent déjà les airbags automobiles, et les futurologues imaginent ces micromachines pilotant des téléphones portables de la taille d'un bouton qui tiennent sur un revers, ou des bâtiments qui détectent les changements de stress causés par un tremblement de terre et ajustent leur structure en conséquence. Lucent ne fabriquera pas de capteurs d'airbag ou d'acier intelligent. Cependant, explique David J. Bishop, qui dirige le département de recherche en physique des microstructures, la micromécanique du silicium a une énorme possibilité d'avoir un impact sur de nombreuses technologies qui nous tiennent à cœur, en particulier l'optique, l'acoustique et le sans fil.

Un avantage rapide pourrait résider dans les systèmes de communication résidentiels basés sur les MEMS. Le volume de données qui peuvent être rapidement transmises à l'intérieur et à l'extérieur des maisons continue de se heurter aux limitations sévères des lignes téléphoniques traditionnelles en cuivre torsadé. Plusieurs schémas ont fait surface pour atténuer ce problème. Certaines entreprises de câblodistribution, par exemple, offrent des connexions Internet sur les lignes à large bande qui apportent des images de télévision. Mais de telles alternatives ont des limites de capacité et de fiabilité, dit Bishop. Le but ultime est donc la fibre optique, évolutive car elle offre une bande passante quasi infinie avec un minimum de maintenance.

En raison de la capacité limitée du fil de cuivre, des lignes téléphoniques distinctes doivent désormais être acheminées du bureau central de la compagnie de téléphone à chaque domicile. La même stratégie avec la fibre optique serait d'un coût prohibitif.

Cependant, étant donné qu'une ligne à fibre optique peut gérer des milliers de transmissions téléphoniques et de données simultanément, il peut être possible d'acheminer une seule ligne vers un nœud de quartier, puis de relier des lignes plus courtes à des maisons individuelles, faisant de la fibre optique une alternative abordable aux fils de cuivre.

Pourtant, il y a toujours un hic. Les signaux sont transmis le long des lignes à fibres optiques par des dispositifs lasers énergivores trop coûteux à fournir à chaque foyer. Bishop compare le problème à celui auquel sont confrontés des explorateurs hypothétiques sur les sommets des montagnes adjacentes. Ils communiquent en allumant et éteignant des lampes de poche. Après tout, c'est essentiellement ainsi que fonctionnent les communications optiques, en utilisant uniquement des lasers au lieu de lampes de poche. Mais supposons que les lampes de poche soient si chères qu'un seul explorateur puisse se permettre la sienne. Les communications bidirectionnelles pourraient toujours être maintenues si le propriétaire de la lampe de poche laisse sa lumière allumée, ce qui permet à son homologue de brandir un miroir et de refléter les rayons vers l'autre montagne selon un motif reconnaissable.

C'est là qu'intervient le MEMS. Les données afflueraient dans les foyers de la manière habituelle. Mais les micro-miroirs inventés par Jim Walker et Keith Goossen réfléchiraient la lumière vers la station centrale, simulant des lasers dans chaque foyer pour une fraction du prix. Bell Labs a déjà construit des miroirs mécaniques capables de gérer plus de 10 mégabits de données par seconde, soit près de 200 fois la capacité des modems haute vitesse actuels de 56 kilobits par seconde. Selon Bishop, nous espérons qu'il y aura quelques essais sur le terrain limités l'année prochaine.

Faire des parfums

Il était facile d'imaginer dès le départ comment la recherche MEMS était liée aux objectifs commerciaux de Lucent. Mais d'autres travaux du laboratoire de recherche physique ont une relation plus tangentielle avec le résultat net et peuvent prendre de nombreuses années avant de porter leurs fruits. Prenez Alan Gelperin, propriétaire du Slug Emporium, une banque de réfrigérateurs remplis d'êtres ondulants. Vétéran de laboratoire de 17 ans, Gelperin est un neurobiologiste computationnel et neuroéthologue, ce qui signifie qu'il étudie les algorithmes utilisés par les cellules nerveuses pour produire un comportement. Il se concentre sur les limaces - escargots sans coquille - parce que les créatures possèdent une capacité intrigante à se renseigner rapidement et de manière fiable sur les odeurs, et parce que cet apprentissage se poursuit même après que leur cerveau a été retiré du corps pour expérimentation.

Gelperin travaille principalement avec Limax maximus, la limace tachetée des jardins. La clé pour concevoir des modèles pouvant être simulés dans un logiciel ou même câblés dans une machine réside dans des expériences physiologiques conçues pour déterminer comment les limaces stockent et accèdent à leurs mémoires olfactives, puis agissent en fonction de leur expérience avec certains parfums. En collaboration avec son collègue Winfried Denk, Gelperin étudie les neurones de limaces teints par balayage à deux photons, une technique de microscopie qui lui permet une vue sans précédent de l'activité à l'intérieur des processus de cellules nerveuses individuelles.

De même, en appliquant des colorants qui modifient leur fluorescence si la tension à travers la membrane cellulaire change, lui et le chercheur David Tank, chef du département de recherche en calcul biologique, ont détecté des ondes électriques et des oscillations qui prennent naissance à une extrémité du circuit de l'analyseur d'odeurs appelé le lobe procérébral et se propagent le long de celui-ci en recommençant à mesure que le signal précédent s'éteint. Une hypothèse est que l'onde agit comme une sorte d'horodatage pour le stockage des données. C'est-à-dire qu'avec la détection d'une odeur et d'un stimulus associé - un choc, par exemple - la mémoire de cette odeur est stockée dans une bande spécifique de cellules perpendiculaires à l'onde. L'emplacement de l'onde détermine l'emplacement du stockage de la mémoire, suggère Gelperin. La prochaine fois que la limace est exposée à l'odeur, elle accède aux cellules au même point le long de la vague et commande une réponse appropriée, comme s'éloigner d'une odeur précédemment associée à un choc. De nombreuses expériences restent à réaliser avant que cette hypothèse puisse être confirmée et éventuellement intégrée dans les réseaux de neurones de demain.

Mais les études à long terme ne sont pas la seule chose que fait Gelperin. Travaillant avec l'unité NCR d'AT&T avant qu'elle ne devienne une société distincte en cours de trivestiture, il a utilisé son expertise dans les réseaux de neurones pour développer un nez électronique pour les caisses automatiques. Les vérificateurs électroniques ont peu de mal à lire les codes à barres, mais ils ont de vrais problèmes à essayer de distinguer une banane d'une orange. Gelperin a travaillé avec le chercheur des Bell Labs Sebastian Seung, un théoricien des réseaux de neurones et de l'apprentissage automatique, pour créer un système qui émet une impulsion de vide pour attirer les odeurs sur des capteurs spéciaux qui peuvent distinguer le brocoli de la laitue. En novembre dernier, Gelperin a reçu un brevet sur l'appareil.

Gelperin se réjouit de pouvoir appliquer ses connaissances en neurobiologie pour résoudre des problèmes du monde réel. Mais il reconnaît que tout le monde dans les laboratoires n'a pas accepté la nécessité d'appliquer leurs découvertes scientifiques. Certaines personnes ne voulaient tout simplement pas penser de cette façon, dit-il. Ils avaient leur science pure, et pure était avec un P majuscule. Et ils ne voulaient tout simplement pas être dérangés.

90 % de l'univers

Si les recherches de Gelperin sont un mélange fructueux de fondamental et d'appliqué, celles de Tony Tyson semblent, à première vue, purement fondamentales. Tyson est l'un des astrophysiciens les plus éminents au monde. Quand son nom apparaît, Cherry Murray est impassible : il a découvert 90 % de l'univers, que pouvez-vous dire ?

Sa déclaration n'est que quelque peu désinvolte, car ce que le chercheur de Bell Labs a fait est de trouver un moyen d'imager la matière noire cosmique, la masse manquante invisible qui représenterait environ 90 pour cent de la masse totale de l'univers. Tyson a commencé à remplir les détails. Mais, pense-t-il, au rythme où nous allons actuellement, il me faudra encore 50 ans.

L'idée que la matière noire invisible existe existe depuis les années 1930. Mais la théorie n'a attiré qu'une frange jusqu'à la fin des années 1970, lorsque les techniques modernes ont prouvé que l'univers visible ne contient pas assez de masse pour expliquer les mouvements du gaz et de la poussière galactiques - une indication certaine qu'il existe quelque chose d'autre exerçant une forte force gravitationnelle. effet. Les premières théories exploitaient les neutrinos pour la masse manquante, mais ces particules ont depuis été exclues en tant qu'acteurs majeurs. Le pari de Tyson est pour une combinaison d'objets et d'événements inconnus, y compris des particules massives à interaction faible, ou WIMPs, des entités magnétiques appelées axions, des cordes cosmiques et des ruptures dans l'uniformité du continuum espace-temps.

Le vétéran de 29 ans de recherche de Bell chasse la matière noire cosmique depuis 1977. Je suis un prospecteur, dit Tyson. Je devrais avoir un âne, un chapeau, une gourde et une pioche. Son travail utilise ce qu'on appelle des lentilles gravitationnelles pour cartographier cette matière noire invisible. Toute masse exerce une attraction gravitationnelle qui courbe ou dévie la lumière de quelque chose derrière elle par rapport à un observateur. C'est une lentille très imparfaite qui ressemble à une bouteille de Coca. Ainsi, si quelque chose se trouve entre la Terre et une galaxie lointaine, par exemple, les astronomes équipés du bon logiciel de sensibilité et de traitement de caméra détecteront plusieurs images de cette galaxie. La distribution de ces images permet de déterminer la quantité de masse affectant la lumière.

La matière noire se rassemble souvent autour d'objets visibles comme les galaxies. Dans l'une des expériences de Tyson, le télescope spatial Hubble a été formé sur un amas de plusieurs centaines de galaxies à quelque 2 milliards d'années-lumière de la Terre dans la constellation des Poissons, ce qui semblait un bon pari pour une lentille gravitationnelle. Effectivement, Tyson a capté au moins huit images ou images partielles d'une autre galaxie derrière l'amas, une distorsion systématique qui a révélé la présence d'une bonne partie de la matière noire. Aidés par le fait que les galaxies individuelles à l'intérieur de l'amas servaient de lentilles plus petites, révélant les moindres détails de leurs masses, Tyson et ses collaborateurs Greg Kochanski et Ian Dell'Antonio ont créé une carte montrant la distribution de la matière noire cosmique à une résolution sans précédent. Leur carte a été publiée en mai dans Astrophysical Journal Letters, avec plus de données à venir de Hubble et de la caméra spéciale Big Throughput construite par Tyson et l'astronome de l'Université du Michigan Gary Bernstein. Installé sur un télescope dans le nord du Chili, il offre un champ de vision 200 fois supérieur à celui de Hubble.

Un retour en arrière ?

Tony Tyson peut sembler un retour aux anciennes méthodes, poursuivant une fascination sans relation apparente avec les affaires de Lucent. Mais même lui ne se conforme pas complètement à l'ancien modèle des Bell Labs. Tout en pratiquant sa science fondamentale, l'astrophysicien a également travaillé sur plusieurs projets appliqués. De plus, tout en chassant la matière noire cosmique, il a poussé le développement de dispositifs à couplage de charge pour la détection d'images et a aidé à créer de nouvelles avancées logicielles de traitement d'images qui ont été incorporées dans une technologie de détection d'empreintes digitales automatisée conçue pour remplacer les verrous, et une précieuse analyse des défaillances. outil qui cartographie les températures de surface des semi-conducteurs pendant qu'ils sont encore en production.

Le travail de Tyson, comme celui d'Alan Gelperin, peut être interprété comme illustrant à quel point l'attention de Lucent envers les applications peut porter ses fruits. À l'inverse, il peut être utilisé pour montrer que les entreprises devraient soutenir la science sans entraves, car des études de grande envergure ont un moyen de verser des dividendes là où ils ne sont pas toujours attendus.

En effet, la principale plainte des critiques des nouveaux Bell Labs est que la recherche de la pertinence a trop limité les enquêtes scientifiques - une stratégie qui finira par lui faire rater le genre de percées qui ont conduit le laboratoire à la gloire. La plupart des critiques provenaient du personnel du laboratoire lui-même. Le moral s'est effondré au début des années 1990, alors que les changements étaient mis en œuvre. Des dizaines de chercheurs chevronnés ont démissionné ; tant d'emplois ont été décrochés à l'Université de Californie, à Santa Barbara, que les gens de Murray Hill ont commencé à appeler l'école Bell Labs West.

L'ancien chercheur des Bell Labs, Charles Townes, lauréat du prix Nobel et inventeur du maser et l'un des instructeurs d'Arno Penzias à Columbia, comprend la raison des changements et ne sait pas ce qui aurait pu être fait différemment. Pourtant, il a le sentiment qu'une bonne partie de l'esprit pionnier de Bell s'évapore.
La perte est particulièrement lamentable, dit-il, car plus que presque n'importe quelle université, les laboratoires ont réuni des scientifiques de classe mondiale avec des experts dans des domaines tels que l'électronique ou la conception d'antennes, produisant un formidable climat de découverte. Bell Labs était un endroit plutôt inhabituel et exceptionnel, note Townes. Pendant longtemps, elle pouvait être différente des autres entreprises parce que c'était un monopole. Maintenant qu'elle fonctionne comme n'importe quelle autre entreprise, ajoute-t-il, je pense que c'est une grande perte pour le pays.

Tout en étant généralement d'accord avec Townes, Tyson dit que la dynamique de la découverte peut en fait être meilleure maintenant qu'à tout autre moment depuis les années 1950. L'accent accru mis sur la pertinence a exercé des pressions à court terme sur les chercheurs et a rendu plus difficile la poursuite de la science pure. Cependant, déclare-t-il, je pense qu'il est sain d'avoir cette tension. Sinon, vous êtes simplement assis dans la Tour d'Ivoire à ne rien faire pour personne. Il est vraiment utile d'être immergé dans les besoins de l'entreprise en même temps que vous essayez de faire de nouvelles découvertes. Si vous êtes immergé dans d'autres flux croisés de technologies, d'idées, d'exigences… c'est un environnement très riche pour que des idées complètement nouvelles jaillissent.

Une troisième perspective vient de Penzias. Il convient avec son ancien mentor Townes que certaines des qualités spéciales de Bell ont disparu. Il y a beaucoup de choses dans ce que dit Charlie, surtout dans les sciences physiques, admet-il. Je dois dire que quelque chose a été perdu. Mais cette perte n'est pas propre à la recherche industrielle. Rien n'est ce qu'il était. Surtout pas les Bell Labs renaissants.

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