Bâtons Solaires BP avec Silicium

C'est l'heure du boom de l'énergie solaire, alors qu'une marée montante de startups propose diverses approches - des films organiques minces à la concentration de la lumière avec des hologrammes - pour récupérer l'énergie du soleil. Mais au milieu de la vague de technologies naissantes, BP Solar, une filiale de 30 ans du géant pétrolier BP, parie que le silicium à l'ancienne détient toujours le potentiel le plus rentable pour l'énergie solaire au cours de la prochaine décennie.

Dans son dernier mouvement, la société a développé un module solaire - une collection de cellules solaires - en utilisant une nouvelle approche de fabrication de silicium qui, selon la société, réduit le coût de production d'énergie solaire. La nouvelle technologie augmente la production d'électricité de 8 % sans augmentation de prix, selon la société. BP Solar commencera la production de ces modules d'ici la mi-2007.

Examen de la technologie a rencontré Lee Edwards, président et chef de la direction de BP Solar, pour lui poser des questions sur la nouvelle technologie et les autres efforts déployés par l'entreprise.

Examen de la technologie : Vous dites que votre nouveau prototype en silicium - que vous appelez Mono2 - augmente l'efficacité de vos cellules solaires sans augmenter le coût. Qu'est-ce que Mono2 ?

Lee Edwards : Au cours des 10 prochaines années, BP Solar pense qu'une technologie de cellules à base de silicium continuera à améliorer la rentabilité. Cette annonce de l'approche Mono2 pour créer la plaquette de silicium a été motivée par une reconnaissance des deux types différents de silicium disponibles : monocristallin et multicristallin. Le silicium monocristallin offre un rendement élevé, mais il est relativement cher et l'industrie de l'énergie solaire est en concurrence avec l'industrie des microprocesseurs pour ce type de silicium. Le multicristallin est moins cher, mais de qualité inférieure. Le mono2, d'une manière générale, offre les mêmes avantages en termes d'efficacité électrique que les plaquettes monocristallines, mais utilise une approche de coulée multicristalline moins coûteuse.

ENFANTS : Comment ça marche?

LE: Dans la fabrication multicristalline traditionnelle, vous mettez essentiellement un tas de roches dans un creuset en céramique, le chauffez à 1 500 degrés C, le laissez reposer pendant une journée et le refroidissez lentement. Vous obtenez un bloc de silicium, mais la structure cristalline est aléatoire. Certaines personnes disent que c'est plus attrayant visuellement en raison de la façon dont la lumière s'y reflète, mais chacune de ces limites de grains crée une barrière au flux d'électrons. La beauté de notre technique est que nous avons trouvé, dans notre propriété intellectuelle protégée, un moyen d'obtenir essentiellement un monocristal en utilisant une autre approche. Les détails sont exclusifs, mais c'est une combinaison de métallurgie et du processus qui nous permet de le faire.

ENFANTS : Quel est l'avantage en termes d'efficacité ou de coût par watt ?

LE: Quand on parle d'efficacité, il y a deux éléments. Il y en a qui aiment faire la publicité de leur efficacité de conversion cellulaire, vous verrez donc une efficacité de 19 ou 20 pour cent citée. C'est la quantité de lumière solaire qui frappe la surface qui est convertie en électricité. Lorsque nous parlons d'efficacité au sein de BP Solar, il s'agit du coût en dollars par watt pour convertir la lumière du soleil en électricité. Le module Mono2 peut produire 8 % de puissance en plus pour le même prix qu'un module composé de modules en silicium multicristallin actuellement sur le marché. Cela diminue le prix du watt.

ENFANTS : De quelles autres manières essayez-vous d'extraire des watts supplémentaires du silicium ?

LE : Nous avons deux approches au sein de BP Solar pour le faire. L'une consiste à rainurer la plaquette elle-même avec des lasers de précision qui augmentent la surface, permettant à plus de lumière du soleil d'être convertie en électricité. Et l'autre est d'imprimer du matériel à l'avant et à l'arrière pour créer des contacts électriques qui extraient l'électricité sans bloquer trop de lumière du soleil dans le processus.

ENFANTS : Mais il y a toujours le problème du coût d'installation des modules solaires. Quelles approches adoptez-vous pour réduire les coûts là-bas?

LE: Il existe certaines innovations dans la chaîne de valeur dont nous sommes à l'avant-garde, y compris la façon dont vous accédez à votre client. Aux États-Unis, nous vendons des produits dans plus de 250 Home Depots, en Californie, dans le New Jersey et à New York. Disposer d'une capacité de vente d'énergie solaire en magasin simplifie fondamentalement la chaîne de valeur, de sorte que BP Solar ne vend pas à un groupe qui vend à un autre groupe qui commercialise le produit. Il n'y a que l'installateur entre les deux, et nous approuvons leurs capacités.

Un autre aspect que nous examinons est la façon dont vous construisez réellement un cadre [pour un module solaire]. Plutôt que d'utiliser un cadre en aluminium extrudé, nous envisageons un moule en polyuréthane coulé. C'est plus solide, c'est plus léger, c'est plus facile à installer et ça a l'air cool. Et si vous étiez vraiment dans l'architecture, vous pourriez avoir différentes couleurs, différents types de baies. [L'esthétique] est un obstacle majeur à la généralisation de l'énergie solaire, car les gens ne veulent pas avoir l'impression d'avoir un tas de portes moustiquaires vissées dans leurs toits. Et puis, le nec plus ultra est que si vous faites du solaire une partie du toit, alors vous associez des matériaux de construction avec l'industrie photovoltaïque et dites, construisons un nouveau matériau de toiture qui est pré-câblé pour une nouvelle construction.

ENFANTS : Pensez-vous qu'au cours des deux prochaines années, nous verrons des efforts solaires plus fructueux sur le plan économique ?

LE: Ce qui est différent maintenant, c'est que nous avons eu quelques années de prix du pétrole élevés, nous avons eu une pression publique accrue pour des politiques qui permettront l'indépendance énergétique, et la réalité environnementale de faire une différence dans l'empreinte carbone de la planète est plus accepté. Je pense donc que tous ceux qui disent qu'il y aura un grand bond dans la demande continue. Ce que nous voyons, c'est que la prévision de la demande est considérablement plus élevée cette année – et elle ne cesse de croître à mesure que de plus en plus de pays et d'États adoptent des politiques pour permettre une croissance continue.

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