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Baissez cette musique !
Des millions de personnes risquent leur audition avec une exposition prolongée à la musique forte des lecteurs MP3 et des téléphones intelligents. Une nouvelle technologie d'écouteurs développée par dB Logic d'Indianapolis, Indiana, vise à prévenir de tels dommages en limitant le volume maximum de la musique, et est capable de le faire sans déformer les passages les plus forts ou rendre les sons faibles inaudibles.
Contrôle du volume: Ces écouteurs sont conçus pour protéger l'audition de l'utilisateur en limitant le volume moyen à 85 décibels maximum
Les gens écoutent des lecteurs de musique portables via des écouteurs depuis 1979, lorsque Sony a présenté le Walkman. Mais l'adoption généralisée des lecteurs de musique numérique au cours de la dernière décennie représente un nouveau danger pour la santé publique, car les appareils numériques stockent tellement de musique que les utilisateurs peuvent écouter sans interruption pendant des heures. À l'ère des lecteurs de CD portables, les utilisateurs écoutaient sept heures au maximum par semaine, explique Brian Fligor, directeur de l'audiologie diagnostique à l'Hôpital pour enfants de Boston et expert en perte auditive acquise des lecteurs multimédias portables. Fligor a récemment étudié les utilisateurs de lecteurs numériques à New York et a découvert que le moyenne personne écoutait 18 heures par semaine. Nous avions des gens qui écoutaient plus de 70 heures par semaine.
Les utilisateurs risquent une perte auditive lorsqu'ils combinent de longues durées d'écoute avec un volume élevé. Une enquête parrainée par la Commission européenne a révélé que les lecteurs de musique numériques produisent des niveaux sonores maximum allant de 88 à 113 décibels, avec des niveaux pouvant atteindre 120 dB selon le type et le positionnement de l'écouteur. (Les sons audibles les plus faibles sont de zéro dB, une conversation normale se produit à environ 60 dB et 120 dB équivaut au bruit d'un avion qui décolle à proximité.) On estime qu'entre 2,5 millions et 10 millions d'utilisateurs de lecteurs de musique dans l'Union européenne sont à haut risque de perte auditive.
Le système de dB Logic limite le volume du casque avec un circuit alimenté par le signal audio, éliminant ainsi le besoin de piles. Au cœur du circuit se trouve un minuscule transformateur qui élève les petites tensions de la sortie audio du lecteur de musique à des niveaux capables de faire fonctionner les transistors qui régulent le volume. Le système n'atténue le volume que si le volume moyen est constamment supérieur à 85 dB. Cela signifie à la fois que les sons faibles peuvent passer à plein volume et que les brefs passages supérieurs à 85 dB ne sont pas brusquement atténués. Deux autres méthodes populaires pour limiter le volume - l'utilisation d'une résistance pour atténuer le signal audio quel que soit le volume et l'utilisation d'une paire de diodes pour couper tous les sons au-dessus d'un seuil donné - ne sont pas capables de cela.
Bien que le système de dB Logic aurait pu être configuré pour commencer à limiter à n'importe quel niveau d'intensité sonore, 85 dB a été choisi car c'est le seuil auquel l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail exige des employeurs qu'ils commencent à protéger l'audition des travailleurs, explique Med Dwyer, directeur technique de dB Logic. et cofondateur. Très peu d'utilisateurs écouteront à ce niveau et diront « Ce n'est pas assez fort pour moi », en particulier dans notre population cible de jeunes, explique Dwyer.
L'audiologiste Fligor est sceptique quant au fait que les technologies de limitation du volume à elles seules peuvent vraiment résoudre le problème. Quatre-vingt-cinq dB n'est pas un nombre magique au-dessus duquel vous êtes à risque, en dessous duquel vous ne l'êtes pas, dit-il, et il souligne que la durée d'exposition est un facteur critique. (Un amateur avoué de la musique forte, Fligor écoute à 89 dB jusqu'à 90 minutes par jour, un volume et une durée qu'il a calculés n'endommageront pas son audition.) Idéalement, Fligor aimerait que les lecteurs numériques suivent l'intensité sonore au fil du temps afin que les utilisateurs pouvaient voir si leur exposition cumulée les mettait en danger. Ce n'est pas que les appareils n'ont pas la capacité de calcul pour le faire ; c'est juste qu'il n'y a pas vraiment de tollé pour le faire, dit-il. Et pourquoi le fabricant y mettrait-il quelque chose qui pourrait les ouvrir à des litiges ?
Dwyer convient que la durée est importante. dB Logic a envisagé de créer un produit qui suivait le temps d'exposition ainsi que les niveaux sonores limités, dit-il. Mais il était tout simplement trop compliqué pour les utilisateurs d'utiliser correctement les informations, ils ont donc opté pour la simplicité d'une limite de volume prédéfinie.
En l'absence d'une telle technologie de surveillance de l'exposition, Fligor recommande des écouteurs à isolation phonique qui réduisent le bruit de fond, incitant ainsi naturellement les utilisateurs à écouter à des volumes plus faibles. (Dwyer dit que si les écouteurs intra-auriculaires de dB Logic n'offrent pas beaucoup d'isolation, ses écouteurs intra-auriculaires le font, en particulier par rapport aux écouteurs fournis avec les iPods et les iPhones.) Pourtant, dit Fligor, si une personne choisit de utilisez des écouteurs [à volume limité] par rapport à des [écouteurs non limités], je dirais que c'est une décision raisonnable, tant qu'elle est éclairée.