Avions spatiaux, pas cher

En 2001, une odyssée spatiale n'a jamais atteint la rampe de lancement. La National Aeronautics and Space Administration a annoncé en mars qu'elle mettait fin à X-33 et X-34, deux avions spatiaux dont le coût combiné dépassait 1 milliard de dollars.

Mais le marché des lanceurs réutilisables est toujours fort, et un certain nombre d'entreprises privées, avec l'aide de la NASA, cherchent à atteindre l'orbite dans les dix prochaines années. De nombreuses équipes voient un avantage à lancer des satellites à moindre coût. D'autres envisagent des avions spatiaux effectuant diverses tâches, de la livraison rapide de colis aux expériences de microgravité suborbitale.

Difficile à X Plane

Le X-33, un projet combiné de la NASA et de Lockheed Martin, était un prototype du véhicule VentureStar grandeur nature proposé par Lockheed. Cet avion spatial piloté et entièrement réutilisable était destiné à remplacer la navette spatiale, ainsi qu'à servir de véhicule commercial pour le tourisme spatial. (La navette spatiale coûte environ 1 000 $ par livre de charge utile, alors que les avions spatiaux commerciaux devraient réduire le prix à un dixième de ce montant.)

Le X-33 a déclenché de nombreuses nouvelles technologies, notamment des réservoirs de carburant composites légers et un système de protection thermique métallique plus léger que les actuels en silice ou en céramique.

Le X-34, développé en collaboration avec Orbital Sciences, basé à Dulles, a été conçu pour tester ces technologies et d'autres, y compris le pilotage automatique avancé, destiné à réduire le temps, les coûts et le personnel nécessaires pour un avion spatial commercialement viable.

Triple X

Les deux programmes étant annulés, Lockheed Martin, Orbital et Boeing s'occupent de plusieurs autres programmes RLV financés par le gouvernement, portant des noms comme X-38, Hyper-X et Future-X.

Jack Anthony, chef de la division des expériences spatiales intégrées à la direction des véhicules spatiaux du laboratoire de recherche de l'Air Force à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, a de l'espoir pour un futur programme X-33, avec quelques modifications.

Aussi noble soit-il, il s'est avéré être un peu plus loin que nous ne le pensions, dit-il, qualifiant le X-33 de joyau de technologie.

Parmi les améliorations qu'Anthony espère, il y a l'accès à l'espace à la demande, qui comprend un lancement à court terme et un délai d'exécution rapide, particulièrement utile si, par exemple, un satellite tombe en panne en orbite et doit être rapidement remplacé.

Anthony exprime également son espoir pour les moteurs de fusée haute performance qui utilisent des carburants à faible toxicité. L'un des plus prometteurs, selon lui, est le peroxyde d'hydrogène, qui est utilisé depuis les années 1950 mais doit être affiné pour permettre aux véhicules de rester en orbite pendant un an ou plus. La Direction des véhicules spatiaux explore ces possibilités.

Sortir pour lancer

Bien qu'Anthony soit un fervent partisan des avions spatiaux développés commercialement, il reconnaît que le coût peut être exorbitant. J'avais l'impression qu'ils n'obtenaient pas le soutien financier nécessaire, a-t-il déclaré.

Entrez dans la NASA, dont l'Initiative de lancement spatial est désignée pour recevoir près de 5 milliards de dollars entre 2001 et 2006. En aidant les entreprises privées à développer des lanceurs réutilisables, la NASA espère atteindre son objectif de rendre les voyages spatiaux plus sûrs et moins chers pour le gouvernement et le secteur privé d'ici le début de l'année prochaine. décennie.

Plus tôt cette année, la NASA a attribué une première série de contrats de R&D à des pilotes de haut vol tels que Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman et TRW.

Kistler Aerospace, Kirkland, WA, a également financé un camion spatial à deux étages en orbite qui est déjà sous contrat pour 10 lancements de satellites par le poids lourd de l'industrie Space Systems/Loral. Kistler a également obtenu le droit d'opérer sur le site d'essai du Nevada géré par le ministère de l'Énergie.

X marque le prix

Au-delà des lancements de satellites, certaines entreprises visent à amener les voyages spatiaux au plus grand nombre. Pour les encourager, la Fondation X-Prize à St. Louis, MO, décerne un prix de 10 millions de dollars à la première équipe de chercheurs à lancer et atterrir un véhicule capable de transporter trois personnes sur deux vols consécutifs de 100 kilomètres de haut.

La plupart des programmes d'avions spatiaux actuels tentent d'accomplir trop de choses dans les premiers stades de développement, a déclaré le président de la fondation Peter Diamandis, s'exprimant lors de la réunion annuelle de la National Space Society à Albuquerque en mai dernier.

Plutôt que de tenter de remplacer la navette spatiale, la Fondation X-Prize encourage les concurrents à commencer à tirer à une hauteur de 100 kilomètres. Ce voyage, note le site Web de la fondation, dépasse les 50 miles officiels que l'U.S. Air Force reconnaît comme 'dignes d'ailes d'astronautes', mais pas si haut que la vitesse de rentrée nécessite un bouclier thermique exotique.

Jusqu'à présent, des programmes de lanceurs ont été développés pour deux marchés : l'État et les opérateurs de satellites de communication. Mais le gouvernement effectue généralement environ une demi-douzaine de lancements par an, et les opérateurs commerciaux, environ deux douzaines. Des taux de lancement aussi bas, avec les coûts élevés qui y sont associés, ne donnent pas des taux de réussite commerciale élevés, a expliqué Diamandis.

Le marché des lanceurs réutilisables devrait mûrir progressivement. Jusque-là, les satellites continueront de monter à bord de la récolte actuelle de fusées non réutilisables - Atlas, Proton et Delta des États-Unis, Proton et Zenit de la Russie et Ariane de l'Europe.

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