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Avenir magnétique
Toutes les quelques années, les experts proclament la fin imminente des progrès des supports magnétiques, la technologie derrière la plupart des stockages de données informatiques. Mais les ingénieurs continuent de trouver de nouvelles astuces pour entasser plus de données sur les disques durs, comme réduire la taille des grains magnétiques qui stockent les bits. Maintenant, même ces tactiques atteignent une limite physique, mais cela ne signifie pas la fin des supports magnétiques.
Pour continuer à augmenter la densité de données des disques durs, les chercheurs d'un consortium comprenant IBM et General Electric travaillent sur un schéma appelé support à motifs, qui pourrait augmenter la capacité de stockage en isolant physiquement les grains magnétiques d'un disque les uns des autres sur des îles à l'échelle nanométrique. Dans la technologie actuelle, plusieurs centaines de grains magnétiques sont nécessaires pour stocker un peu clairement, et si les grains deviennent trop petits et densément emballés, ils perdent leur orientation magnétique. Sur une île, une mèche peut être stockée de manière stable avec un seul grain, ce qui permet d'espacer les mèches plus étroitement. Un prototype d'appareil devrait être prêt d'ici 2004.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2002
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IBM a prouvé le concept en sculptant des îlots dans des alliages magnétiques avec un faisceau d'ions focalisé. Et GE développe une méthode de fabrication en série, créant un polymère qui peut être estampé avec une grille de piliers - chacun d'environ 50 nanomètres carrés et cinq nanomètres de haut - et recouvert d'un film mince d'alliage magnétique. Dans leur incarnation initiale, les supports à motifs pouvaient produire des disques pouvant contenir entre 30 et 40 gigabits par centimètre carré, soit dix fois la densité des produits actuels, explique Brad Reitz, responsable du projet chez GE. À terme, selon Bruce Terris, l'homologue de Reitz chez IBM, la technologie pourrait être poussée à plus de 150 gigabits par centimètre carré. Aux tailles actuelles, un disque dur d'ordinateur portable avec cette densité pourrait contenir plus d'un téraoctet de données, et un appareil comme le lecteur de musique iPod d'Apple Computer pourrait contenir plus de 57 000 chansons, soit près de 30 fois sa capacité actuelle.
D'autres laboratoires universitaires et d'entreprise étudient également la technologie des supports magnétiques à motifs. Mais les observateurs disent que ces chercheurs ne devraient pas compter leurs téraoctets avant d'avoir été testés. Les supports à motifs sont très difficiles à réaliser, déclare Dave Reinsel, analyste du secteur du stockage pour IDC basé à Framingham, MA. C'est un changement fondamental dans la façon dont nous procédons au stockage. Néanmoins, Reinsel pense que la technologie des médias à motifs pourrait sortir du laboratoire et arriver sur le marché vers 2008. Si c'est le cas, le stockage magnétique pourrait finalement avoir un avenir attrayant.