Avec Neuralink, Elon Musk promet la télépathie interhumaine. Ne le croyez pas.

Elon Musk, vu ici à la Trump Tower en janvier, a des plans nébuleux pour fusionner les cerveaux humains avec l'IA.

L'entrepreneur milliardaire Elon Musk, par l'intermédiaire du blogueur et dessinateur Tim Urban, a révélé dans un 36 400 mots explicateur illustré de la pensée derrière sa nouvelle société Neuralink et de sa mission d'utiliser des implants cérébraux pour relier directement les esprits humains aux ordinateurs.

Le message soutient que nous devrions augmenter la communication lente et imprécise de nos voix avec une liaison directe cerveau-ordinateur. Cela permettrait à la fois la télépathie entre les gens et des relations avantageuses avec l'intelligence artificielle, dit Musk.

Musk donne même une chronologie. Il dit que d'ici huit à 10 ans, des personnes en bonne santé pourraient recevoir des implants cérébraux en tant que nouvelles interfaces informatiques.

Et je dis que ça n'arrivera pas.

Le problème avec le poste est que, malgré sa longueur, Musk ne révèle pas comment il va le faire. Entre les façons relativement grossières d'enregistrer le cerveau d'aujourd'hui et ce qu'Urban appelle le chapeau d'un sorcier mental, il n'y a qu'une ligne pointillée.

Musk n'est pas seul dans ses ambitions. La semaine dernière, Facebook, dans sa propre tentative surréaliste d'attirer l'attention, a mis en scène l'ex-patron de la DARPA, Regina Dugan, en affirmant que d'ici deux ans, le réseau social aura une calotte capable de transmettre des phrases hors de votre cerveau à un taux de 100 mots par minute. Dans le cas de Facebook, le plafond serait destiné à vous aider à partager vos pensées. Dans la vision de Musk, il s'agit en fait d'un tas d'électrodes à l'intérieur de votre cerveau pour permettre aux humains de fusionner avec l'intelligence artificielle. Pensez à la façon dont Google remplit les suggestions sur ce que vous recherchez. Musk propose que le même genre de chose se produise en temps réel, dans votre tête.

Il n'est pas possible d'affirmer qu'aucune technologie future ne peut rendre ces choses possibles. Mais d'après ce que je sais sur les implants cérébraux, ces réalisations seront très difficiles à atteindre, et les délais ne sont pas seulement erronés, ils sont de pures conneries.

Traitons d'abord de la chronologie de Musk. Un implant cérébral est un dispositif médical qui nécessite une neurochirurgie. Prouver que cela fonctionne nécessite une série d'expériences par étapes qui prennent chacune des années, en commençant chez des rats ou des singes.

Voici une chronologie du monde réel : une société appelée NeuroPace a été créée en 1997 pour développer un implant qui contrôle les crises d'épilepsie. Il détecte en fait une crise à venir et zappe votre cerveau pour l'arrêter. L'appareil a été approuvé en 2013, 16 ans plus tard. Et c'était pour une condition médicale très grave dans laquelle la chirurgie du cerveau est courante.

Mettre un implant chez des personnes en bonne santé ? Cela exigerait des preuves extraordinaires de sécurité. Et c'est difficile à imaginer, car dès que vous ouvrez la tête de quelqu'un, vous mettez la vie de cette personne en danger. Nous à Examen de la technologie MIT Je ne connais qu'un seul cas d'implant cérébral chez une personne en bonne santé : une cascade folle entreprise en Amérique centrale par un scientifique essayant de faire des recherches sur lui-même. Cela a causé des complications potentiellement mortelles.

Ainsi, la chronologie de Musk pour les implants améliorant l'esprit est manifestement irréaliste. Facebook l'est probablement aussi, mais pour d'autres raisons. Le gadget dont il a été question serait à l'extérieur du crâne, où il est beaucoup plus difficile d'obtenir des lectures cérébrales précises. Apparemment, l'idée est de faire passer des photons à travers le crâne et de regarder ce qui rebondit, car il est possible d'observer l'activité neuronale en mesurant comment les cellules réfléchissent la lumière.

Dans son discours, Dugan a cité le travail de Krishna Shenoy, professeur à Stanford et membre d'une équipe qui a établi cette année un record de frappe cérébrale de 8 mots par minute. Mais ils ne l'ont fait qu'après une décennie d'efforts et en implantant des électrodes à l'intérieur le cerveau de volontaires paralysés.

La plupart des personnes sur le terrain [demanderaient] si les performances non invasives peuvent même commencer à approcher le niveau de performance des capteurs implantés – la plupart diraient non, et de loin, écrit Shenoy dans un e-mail. Alors, de quoi Facebook parle-t-il ? Comment vont-ils faire 10 fois mieux en utilisant un chapeau avec des lumières ? Je ne sais pas, dit Shenoy.

Encore une fois, permettre aux gens de réfléchir avec précision au texte aussi vite qu'ils parlent pourrait être possible, mais seulement avec quelques grandes avancées qui n'atteindront probablement pas la perfection en deux ans.

Dans certaines circonstances, la lecture cérébrale fonctionne vraiment. En 1969, lorsque le scientifique Eberhard Fetz a connecté un neurone du cerveau d'un singe à un cadran, le singe a appris à déclencher ce neurone pour déplacer le cadran et obtenir une pastille alimentaire. Depuis lors, les scientifiques ont utilisé des implants enfoncés dans le cortex moteur pour permettre aux personnes paralysées de déplacer un bras robotique avec une dextérité substantielle et, comme dans les études de Shenoy, de faire fonctionner un curseur d'ordinateur.

Ces appareils exploitent la façon dont les neurones de votre cortex moteur se déclenchent lorsque vous pensez à bouger votre bras ou votre jambe. Il se trouve que ces neurones se déclenchent tous en même temps lorsque vous bougez, mais leur vitesse relative contient des informations vectorielles sur vos membres. Utilisez des électrodes pour enregistrer l'activité de quelques dizaines de neurones et vous pouvez commencer à percevoir le mouvement pendant qu'un sujet pense.

Alors ne rejetez pas toutes les neurotechnologies et la lecture du cerveau, dit Andrew Schwartz, un scientifique de l'Université de Pittsburgh qui a aidé à découvrir les schémas moteurs et a connecté les gens aux bras robotiques. Cependant, il ajoute qu'il ne sait pas ce que font Musk et d'autres personnalités de la Silicon Valley à la recherche de la technologie. L'idée qu'ils savent ce qu'ils recherchent est un vœu pieux de notre part, dit Schwartz.

Au cours des deux dernières semaines, j'ai interrogé plusieurs neuroscientifiques et entrepreneurs sur Musk. La plupart ont refusé de commenter car aucun détail technique n'est disponible. J'ai eu des réponses très polies. Voici Grégoire Courtine, neuroscientifique à l'EPFL à Genève dont nous avons inclus cette année les travaux sur l'interface cérébrale dans notre liste des 10 technologies révolutionnaires (voir Inverser la paralysie) : J'ai l'impression de ne pas en savoir assez sur son projet pour avoir une opinion éclairée à son sujet , mais je suis très heureux qu'un esprit brillant qui repousse les frontières de la recherche et de l'industrie investisse des ressources dans l'ingénierie neuronale du cerveau.

Plusieurs personnes ont dit qu'elles pensaient que l'argent et le bon sens du grand homme étaient peut-être ce qu'il fallait pour sortir la neurotechnologie du laboratoire. Musk crée son avantage en s'attaquant à des problèmes trop complexes pour que des entrepreneurs plus averses au risque puissent s'y attaquer, comme la fabrication de voitures électriques (Tesla) ou le lancement de fusées (SpaceX). Dans les deux cas, il dit également qu'il poursuit une mission plus élevée, comme sauver la planète du réchauffement climatique ou amener l'humanité sur une planète de secours.

La technologie des implants cérébraux s'est développée assez lentement et est encore principalement bloquée dans le milieu universitaire, précisément parce qu'elle est si complexe. Vous avez besoin d'un moyen d'enregistrer à partir du cerveau, d'un chipset sans fil compact pour transmettre les signaux, d'algorithmes pour savoir ce qu'ils signifient et des connaissances médicales pour le réaliser. Cela ne dépend pas uniquement de la technologie, mais aussi de la science, explique Shaun Patel, chercheur en neurochirurgie au Massachusetts General Hospital qui étudie les interfaces cerveau-ordinateur. C'est l'exécution de plusieurs facettes. Il n'y a pas de problème unique. Il y a de nombreux problèmes.

Patel m'a dit qu'il était enthousiasmé par la possibilité d'amélioration humaine. Et Musk reconnaît le point le plus évident : avant d'atteindre la télépathie, Neuralink devra trouver une maladie à traiter. Montrer une solution à un besoin médical. Cela va être une première étape critique pour n'importe qui, dit Patel. Mais cela vous permet également de développer les technologies de base, y compris les batteries, et les nombreuses choses dont vous avez besoin avant de pouvoir imaginer l'idée futuriste de télécharger une nouvelle compétence dans votre cerveau, comme être une ceinture noire de karaté. C'est un pied à terre.

Il y a des indications que Musk choisit un bon moment pour investir. L'implant cérébral le plus souvent utilisé - un dispositif en silicium de la taille d'une punaise appelé Utah array - a 20 ans. Mais récemment, il y a eu une vague de nouvelles inventions et de techniques de mesure du cerveau, comme l'optogénétique et les schémas d'enregistrement de nombreux neurones à la fois dans le cerveau. L'un des co-fondateurs de Neuralink, D.J. Seo, a précédemment travaillé à l'Université de Californie à Berkeley, sur un concept appelé poussière neurale pour injecter dans le cerveau des milliers de minuscules particules de silicium capables d'enregistrer et de transmettre des informations à l'aide de vibrations acoustiques.

Une autre chose en faveur de la proposition de Musk est que la symbiose entre les cerveaux et les ordinateurs n'est pas une fiction. Vous souvenez-vous de cette personne qui tape avec des signaux cérébraux ? Ou les personnes paralysées qui bougent les bras des robots ? Ces systèmes fonctionnent mieux lorsque l'ordinateur complète les pensées des gens. Le sujet n'a qu'à taper des taureaux… et l'ordinateur fait le reste. De même, un bras robotique a sa propre intelligence. Il sait se déplacer ; vous n'avez qu'à le dire. Ainsi, même des signaux partiels sortant du cerveau peuvent être transformés en signaux plus complets. L'idée de Musk est que notre cerveau pourrait s'intégrer à une IA d'une manière que nous ne remarquerions même pas : imaginez une sorte d'outil de complétion de pensée.

Il n'est donc pas fou de croire qu'il pourrait y avoir des interfaces cerveau-ordinateur très intéressantes dans le futur. Mais cet avenir n'est pas aussi proche que Musk voudrait vous le faire croire. L'une des raisons est que l'ouverture du crâne d'une personne n'est pas une procédure triviale. Une autre est que la technologie permettant d'enregistrer en toute sécurité à partir de plus d'une centaine de neurones à la fois - poussière neurale, dentelle neurale, réseaux optiques qui traversent vos vaisseaux sanguins - reste principalement au stade de l'ébauche.

Alors, quels faits ai-je raté ? Qu'est-ce qui fait qu'il est acceptable, même à distance, que Musk et Facebook promettent la télépathie publique d'ici quelques années ?

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