Avec l'Internet mobile, l'argent est à gagner

Ben Milne, un décrocheur universitaire de 29 ans avec une barbiche à fourrure et aucune formation en finance, en est à ses deuxième et troisième rencontres avec certaines des plus grandes banques du monde.

Il pense les avoir convaincus qu'il n'en est pas rassasié.

Ce n'est pas une mince affaire. La start-up qu'il a fondée, Dwolla, a introduit un système de paiement sur Internet qui vise à contourner les sociétés de cartes de crédit. Non seulement cela, mais pour fonctionner correctement, il faudra recâbler une plaque tournante cruciale du système financier américain connue sous le nom de chambre de compensation automatisée, un réseau utilisé par les banques pour transférer les paiements par voie électronique, bien que généralement avec un retard de plusieurs jours.

Dwolla, qui est basée à Des Moines, dans l'Iowa, et n'emploie que 20 personnes, peut sembler insignifiant dans un contexte de 4 000 milliards de dollars de paiements de crédit et de débit annuels et de 30 000 milliards de dollars que les banques transfèrent via ACH chaque année. Mais Milne ne voit aucune raison pour laquelle il ne pourrait pas inventer un échange extrêmement rapide, sécurisé et en temps réel qui résout certaines inefficacités totalement foutues du système bancaire.

Les personnes qui contrôlent la communication de la valeur sont dans les banques. Mais où est tout l'or ? Ce ne sont que des chiffres, dit Milne, qui dirigeait auparavant une entreprise audio en ligne prospère.

Le plan est effronté, mais la solution de Milne pourrait être aussi bonne que n'importe quelle autre. Aux États-Unis, personne n'a encore trouvé de moyen largement accepté de payer le loyer ou d'acheter un café à partir d'un téléphone portable. Les paiements mobiles devraient connaître une croissance explosive, mais on ne sait toujours pas comment ils seront effectués. Les grands détaillants, les banques, les sociétés de cartes de crédit, les opérateurs de téléphonie mobile et les géants de l'Internet tels que Google ont tous des propositions concurrentes mais n'ont pu s'entendre sur une approche standard.

Dwolla (pensez dollar plus Web) fonctionne un peu comme une carte de débit prépayée. Vous chargez de l'argent sur un compte Dwolla depuis votre banque. Ensuite, vous pouvez envoyer instantanément de l'argent à n'importe quel autre utilisateur de Dwolla en saisissant le numéro de téléphone, l'adresse e-mail ou l'identifiant Twitter de la personne dans une application téléphonique (ou simplement un ordinateur de bureau).

Un avantage majeur est le coût de cette transaction : Dwolla facture 25 cents pour recevoir un paiement, et rien pour les montants inférieurs à 10 $. C'est moins que les frais de Paypal ou de carte de crédit, qui peuvent représenter 2 à 3 % du prix d'un produit.

Un commerçant utilisant Dwolla est Larry James Jr., le propriétaire du Mars Café à Des Moines, un café qui est une plaque tournante de la scène technologique de Silicon Prairie. James dit qu'il accepte actuellement une poignée d'achats Dwolla chaque jour sur un iPod Touch, contournant sa caisse enregistreuse archaïque. Il encourage les gens à utiliser Dwolla. Même si les frais de carte sur un café au lait ne représentent que quelques centimes, ces frais peuvent s'élever à plus de mille dollars par mois.

Les sociétés émettrices de cartes de crédit sont au courant de l'existence de Dwolla et d'efforts similaires visant à saper leur activité. Vous ne pouvez pas vous réveiller le matin sans qu'il y ait cinq ou dix startups supplémentaires, explique Dan Schulman, président du groupe American Express. Il dit qu'il y a une énorme quantité d'innovations en cours dans l'industrie des paiements, certaines provenant de petites entreprises qui y réfléchissent à partir de la base.

Monnaie numérique : L'application pour smartphone de Dwolla affiche un index des options financières (à gauche) et invite un utilisateur à approvisionner le compte électronique (à droite) soit en transférant de l'argent depuis un compte bancaire, soit en l'empruntant à Dwolla.

Aucun système de paiement n'est utile s'il n'est pas largement accepté. Par rapport à Amex, qui a 50 millions de cartes en circulation , Dwolla a encore une portée limitée. La société affirme que 80 000 personnes se sont inscrites et que beaucoup utilisent le service pour des transactions personnelles, comme la collecte de fonds auprès d'amis en ligne. Environ 8 000 marchands acceptent également Dwolla, bien que le nombre en dehors du territoire d'origine de l'entreprise autour de l'Iowa soit limité.

Dwolla prévoit d'étendre son réseau en courtisant d'autres éditeurs de logiciels. Par exemple, Shopify, une entreprise qui vend des logiciels pour les magasins en ligne, a récemment commencé à proposer Dwolla comme option de paiement. Milne dit que si une entreprise comme Apple commençait à utiliser son réseau, par exemple pour des achats à 99 cents sur iTunes, elle pourrait également éviter les frais de carte.

Nous évoluons vers un nouveau comportement de paiement, basé sur votre téléphone portable, dit Milne. Personne ne sait quel genre de comportement prédominant cela va être. Pour nous, l'objectif est de construire la plate-forme omniprésente que tout le monde peut utiliser.

L'un des problèmes auxquels Dwolla est confronté est que le chargement d'argent - en le virant à partir d'un compte bancaire - prend plusieurs jours. On est loin de la satisfaction instantanée suggérée par le terme d'argent numérique. En décembre, Dwolla a fait un pas vers la résolution du problème en annonçant qu'il avancerait ses clients jusqu'à 500 $ sur demande s'ils le remboursaient dans un délai d'un mois (des frais de 3 $ s'appliquent).

Dwolla travaille sur une solution plus profonde au problème, ce que Milne appelle la véritable innovation de l'entreprise. Aujourd'hui, les banques transfèrent de l'argent via ACH, un système vieux de près de 40 ans géré par la Réserve fédérale américaine et une entreprise privée. ACH est ce qui permet de déposer les chèques de paie et de payer les factures de services publics par voie électronique. Les virements se font par lots, c'est pourquoi ils prennent souvent trois ou quatre jours.

Dwolla a besoin de ces transferts pour aller plus vite. Travaillant avec 16 institutions, principalement des coopératives de crédit de la ceinture de maïs, la société a déployé un logiciel qu'elle appelle FiSync qui, selon elle, permettra aux transferts ACH d'être effectués presque instantanément à l'aide d'un logiciel Web. Récemment, Milne a également proposé l'idée à de plus grandes banques. Si vous obtenez les banques, vous devenez une partie inévitable de la pile. Vous devenez la connexion Internet, dit-il.

Les idées de Dwolla font face au scepticisme. Marianne Crowe, vice-présidente de la Federal Reserve Bank de Boston, doute qu'une startup avec peu d'expérience dans les paiements puisse s'améliorer sur le réseau. Vous reproduisez en quelque sorte ce qui existe dans la structure bancaire à plus grande échelle, dit-elle. Je ne pense pas qu'ils comprennent nécessairement de quoi il s'agit. Milne dit que d'autres responsables de la Réserve fédérale ont visité les bureaux de Dwolla et surveillent ses progrès.

Pour l'instant, les employés de Dwolla sont les chouchous de Des Moines. En février dernier, des représentants de l'État ont envoyé des cookies après que Dwolla a levé 5 millions de dollars lors d'un cycle de financement mené par Union Square Ventures à New York, également un des premiers investisseurs des sites Twitter et Etsy.

Albert Wenger, un partenaire à Union Square qui se dit impressionné par les opinions farouchement indépendantes de Milne, utilise Dwolla comme un moyen pratique de payer des tuteurs pour ses enfants. Mais l'entreprise utilise-t-elle le réseau de paiement de Dwolla pour relayer l'investissement ?

Perplexe pendant une seconde, Wenger a répondu à la question : cela aurait pu être une bonne idée.

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