Avec cette technologie de génie génétique, il n'y a pas de retour en arrière

Les étudiants de l'insectarium du sous-sol d'Anthony James à l'Université de Californie à Irvine savaient qu'ils avaient enfreint les lois de l'évolution lorsqu'ils ont regardé les yeux des moustiques.

De droit, les insectes, nés de pères aux yeux rouges fluorescents et de mères aux yeux normaux, n'auraient dû sortir qu'à moitié rouges. Au lieu de cela, alors qu'ils les comptaient, d'abord quelques-uns, puis par centaines, ils ont découvert que 99 % avaient les yeux brillants.

Plus important que la couleur des yeux, les moustiques de James portent également des gènes qui empêchent le parasite du paludisme de se développer. Si ces insectes étaient un jour relâchés dans la nature, leur cargaison génétique égoïste se propagerait inexorablement à travers les populations de moustiques et arrêterait potentiellement la transmission du paludisme.

La technologie, appelée forçage génétique, a été construite à l'aide de la technologie d'édition de gènes connue sous le nom de CRISPR et est rapportée par James, un spécialiste de la biologie des moustiques, et une demi-douzaine de collègues aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Un forçage génétique fonctionnel chez les moustiques est attendu depuis plus d'une décennie par les organisations de santé publique comme un nouveau moyen révolutionnaire de lutter contre le paludisme. Maintenant que c'est une réalité, cependant, le travail soulève des questions quant à savoir si la technologie est suffisamment sûre pour être un jour relâchée dans la nature.

Il s'agit d'une avancée majeure car elle montre que les forçages génétiques seront probablement efficaces contre les moustiques, déclare Kevin Esvelt, chercheur sur le forçage génétique à l'Institut Wyss de l'Université de Harvard. La technologie n'est plus la limite.

Depuis l'été dernier, Esvelt et d'autres scientifiques a commencé à avertir que les forçages génétiques étaient sur le point de passer de la théorie à la réalité (voir Protect Society from Our Inventions, Says Genome Editing Scientists ) et nécessitaient plus d'attention de la part des régulateurs et du public. L'Académie nationale des sciences étudie la science et l'éthique de la technologie et prévoit de publier l'année prochaine des recommandations sur la conduite responsable des scientifiques et des entreprises.

Les forçages génétiques ne sont que le dernier exemple du pouvoir fantastique de l'édition CRISPR pour modifier l'ADN des êtres vivants, qui a déjà déclenché un débat sur la possibilité que l'édition génétique puisse être utilisée pour générer des bébés humains sur mesure (voir Engineering the Perfect Baby ) . Mais Henry Greely, professeur de droit et spécialiste de la bioéthique à Stanford, affirme que les utilisations environnementales sont plus inquiétantes que quelques personnes modifiées. La possibilité de refaire la biosphère est extrêmement importante et beaucoup plus proche de la réalisation, dit-il.

Le paludisme est causé lorsqu'une piqûre de moustique transmet le plasmodium, un parasite unicellulaire. Il est traitable, mais chaque année, 670 000 personnes meurent du paludisme, la majorité d'entre eux étant de jeunes enfants en Afrique subsaharienne.

James dit que ses moustiques sont l'aboutissement de décennies de travaux pour la plupart obscurs et non annoncés par quelques spécialistes des insectes en vue de construire une solution génétique au paludisme. Cela est finalement devenu possible cette année lorsque les scientifiques du laboratoire d'Ethan Bier, biologiste des mouches à l'Université de Californie à San Diego et co-auteur de l'article, ont finalement utilisé CRISPR pour perfectionner un moteur moléculaire qui pourrait permettre la lutte contre le paludisme. gènes à se propager.

Les moustiques ont deux ajouts génétiques importants. L'un est des gènes qui fabriquent des anticorps chaque fois qu'un moustique femelle prend un repas de sang. Ces anticorps se lient à la surface du parasite et arrêtent son développement. Pourtant, normalement, un tel moustique artificiel ne transmettrait les gènes qu'à exactement la moitié de sa progéniture, car il y a 50% de chances qu'un morceau d'ADN provienne de son compagnon. Et puisque les nouveaux gènes n'aident probablement pas beaucoup un moustique, ils disparaîtraient rapidement dans la nature.

C'est là qu'intervient CRISPR. Dans un forçage génétique, des composants du système CRISPR sont ajoutés de telle sorte que tout gène normal est modifié et que la cargaison génétique y est également ajoutée. Dans le laboratoire de James, pratiquement tous les moustiques se sont retrouvés avec l'addition génétique, un résultat qu'Esvelt qualifie d'étonnant.

Ce qui inquiète Esvelt, c'est que, selon lui, les chercheurs californiens n'ont pas utilisé des mesures de sécurité suffisamment strictes. Il dit que les portes verrouillées et les cages fermées ne suffisent pas. Il veut qu'ils installent un lecteur d'inversion génétique afin que le changement puisse être annulé, si nécessaire. Une diffusion accidentelle serait une catastrophe avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour la confiance du public dans la science et en particulier dans les interventions de forçage génétique, dit-il. Aucune intervention de forçage génétique ne doit jamais être publiée sans le soutien populaire.

James dit que l'expérience était sans danger puisque les moustiques sont gardés derrière une série de portes d'entrée verrouillées et parce qu'ils ne sont pas originaires de Californie. Si certains s'échappaient, ils ne pourraient pas se reproduire.

En fait, tout l'intérêt d'un forçage génétique est de le relâcher dans la nature, un concept accepté depuis longtemps, du moins en théorie, par les organisations de santé publique, dont la Fondation Gates. Maintenant qu'ils sont réellement possibles, cependant, des gros titres alarmants ont comparé la technologie à la prochaine arme de destruction massive et ont même soulevé le spectre du terrorisme d'insectes, comme les moustiques qui tuent les gens avec une toxine.

Le terrorisme génétique est probablement un non-sens, du moins pour le moment. En effet, même si les armes à insectes étaient possibles, dans la pratique, il est peu probable qu'une organisation terroriste investisse des millions dans un programme avancé de génie génétique. J'ai beaucoup réfléchi aux mauvaises choses que vous pourriez faire avec, et nous n'avons rien trouvé qui réussirait, dit Bier. Il y a tellement de mauvaises choses que vous pourriez faire qui sont plus faciles.

Au lieu de cela, Bier et James se disent convaincus que les moustiques artificiels devraient être relâchés dès que possible, ce qu'ils espèrent faire s'ils peuvent trouver une communauté touchée par le paludisme qui l'acceptera. Imaginez que nous puissions concevoir un moustique qui guérirait comme par magie le cancer, dit Bier. Eh bien, la peur d'attraper le paludisme est la même que nous avons d'avoir le cancer. À mon avis, les avantages l'emportent sur les risques, et nous devrions aller de l'avant aussi énergiquement que possible.

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