Aurons-nous jamais un meilleur contraceptif masculin ?

Il semble que tous les quelques mois, la presse annonce une percée scientifique qui pourrait conduire à un nouveau contraceptif masculin, dans cinq à dix ans. Mais les années passent et le contraceptif promis n'apparaît jamais. Pourquoi? Quel est le hold-up ?

Peut-être qu'un problème est que les gens ont utilisé le mauvais outil pour le travail. Les chimistes des années 1950 ont changé la société pour toujours lorsqu'ils ont découvert comment arrêter l'ovulation féminine avec des hormones synthétiques. On pourrait donc penser que nous n'aurions qu'à répéter le tour avec les hommes, n'est-ce pas ?

Pas assez. De nombreux chercheurs ont déploré qu'il soit plus difficile d'arrêter des millions de spermatozoïdes que d'arrêter un ovule - une plainte qui semble intuitivement logique. Mais cela va plus loin. Les hommes ne sont pas des femmes et l'anatomie des hommes n'est pas celle des femmes. Cela n'a donc aucun sens d'utiliser les mêmes outils - les hormones - que nous avons utilisés pour les femmes.

Chez les hommes, tous les spermatozoïdes traversent un petit tube, le canal déférent. Alors plutôt que de les enfermer à la source, il faudrait perturber leur transit.

Certaines des méthodes les plus intrigantes dans ce sens utilisent l'action musculaire pour réprimer le canal déférent. Mon propre groupe travaille sur quelque chose appelé Vasalgel, un gel polymère qui bloque ou filtre les spermatozoïdes dans le canal déférent. Un composé d'origine végétale dans des essais avancés en Indonésie interfère avec la capacité des spermatozoïdes à pénétrer dans l'ovule. Ce sont les approches élégantes que nous devons faire progresser, sans marteler tout le corps avec des hormones.

Alors pourquoi n'avons-nous pas encore fini le travail ?

Pour commencer, les essais cliniques sont un processus de plusieurs millions de dollars. Si vous êtes un chercheur développant l'une de ces méthodes, vers qui vous tournez-vous ? Les grandes sociétés pharmaceutiques ne sont pas intéressées - la responsabilité de traiter des jeunes en bonne santé pendant des années est élevée, et si vous êtes déjà l'entreprise qui vend des contraceptifs aux partenaires de ces hommes, le gain est faible. Les organisations à but non lucratif essaient de faire le travail de développement, mais sont gênées par des budgets restreints et un manque de sens des affaires. De grandes fondations telles que la Fondation Bill & Melinda Gates intensifient leurs efforts pour combler le vide en matière de développement de la contraception féminine, mais ont déterminé que les hommes dans leurs zones cibles - des régions ultra-pauvres telles que le Bihar, l'Inde et l'Afrique subsaharienne - ne sont pas prêts pour la contraception masculine.

Peut-être que la meilleure option est ce qu'on appelle l'entreprise de capital-risque social - se tourner vers des investisseurs sociaux qui aimeraient récupérer leur argent si tout se passe bien, mais qui s'engagent également à voir un produit abordable arriver sur le marché.

Nous avons une liste d'attente de plus de 38 000 hommes et femmes qui espèrent avoir des nouvelles des essais cliniques de Vasalgel. Il existe clairement un marché pour un contraceptif masculin. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à leur en procurer un.

Elaine Lissner est la fondatrice de la Fondation Parsemus, qui vise à faire progresser les médicaments factuels à faible coût.

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