Atterrissage Phénix

La mission Phoenix Mars, qui a été lancée en août dernier, a terminé dimanche soir son voyage d'environ 423 millions de milles, avec un atterrissage réussi sur la calotte polaire de Mars. Après un atterrissage en douceur, l'atterrisseur de 18 pieds de long a relayé une centaine d'images de son environnement, ainsi que de lui-même et de son ombre.

De nombreux vaisseaux spatiaux ont été envoyés sur Mars, mais la plupart ont échoué ; la dernière tentative d'atterrir sur une calotte polaire martienne a échoué en 1999, lorsque Mars Polar Lander a perdu la communication alors qu'il descendait sur la planète.

Phoenix recherchera des signes d'habitabilité passée en essayant de caractériser l'histoire de l'eau sur Mars et en recherchant des composants biologiques dans le sol. Le vaisseau spatial, alimenté par des panneaux solaires, utilisera un bras de près de huit pieds de long pour creuser environ un pied et demi sous la surface, où les scientifiques s'attendent (d'après les données de l'orbiteur Mars Odyssey) à de vastes plaques de glace. Une gamme impressionnante de caméras, de capteurs et de microscopes surveillera l'environnement et analysera les échantillons de sol glacé. Phoenix a environ trois mois pour terminer sa mission, avant que l'hiver martien ne s'installe, gelant le vaisseau spatial dans du dioxyde de carbone solide.

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