Atteints via un appareil de lecture mentale, des patients profondément paralysés disent qu'ils veulent vivre

Dadu Shin

En 1995, Jean-Dominique Bauby a subi un grave accident vasculaire cérébral qui l'a laissé paralysé et sans voix, avec seulement la capacité de cligner de la paupière gauche. Utilisant juste cet œil, il dicta silencieusement ses mémoires, Le scaphandre et le papillon , adapté plus tard en film.

Bauby souffrait du syndrome d'enfermement, dans lequel les patients sont complètement paralysés à l'exception de quelques mouvements oculaires. Certains patients finissent même par perdre la capacité de cligner des yeux, coupant tout contact avec le monde et soulevant la question de savoir s'ils sont encore pleinement conscients et, dans l'affirmative, s'ils souhaitent toujours vivre.

Maintenant, des chercheurs en Europe disent avoir trouvé la réponse après avoir utilisé une interface cerveau-ordinateur pour communiquer avec quatre personnes complètement enfermées après avoir perdu tout mouvement volontaire en raison de la maladie de Lou Gehrig ou de la sclérose latérale amyotrophique.

En réponse à la déclaration J'aime vivre, trois des quatre ont répondu oui. Ils ont également dit oui lorsqu'on leur a demandé 'Êtes-vous heureux?' La quatrième patiente, une femme de 23 ans, n'a pas répondu aux questions ouvertes parce que ses parents craignaient qu'elle ne soit dans un état émotionnel fragile.

Conçue par le neuroscientifique Niels Birbaumer, maintenant au Wyss Center for Bio and Neuroengineering à Genève, l'interface cerveau-ordinateur s'adapte sur la tête d'une personne comme un bonnet de bain et mesure les changements dans les ondes électriques émanant du cerveau ainsi que le flux sanguin en utilisant une technique connue comme la spectroscopie proche infrarouge.

Pour vérifier que les quatre pouvaient communiquer, l'équipe de Birbaumer a demandé aux patients, au cours d'environ 10 jours de test, de répondre oui ou non à des déclarations telles que Vous êtes né à Berlin ou Paris est la capitale de l'Allemagne en modulant leurs pensées et en modifiant le modèle de flux sanguin. Les réponses relayées par le système étaient cohérentes environ 70 % du temps, bien mieux que le hasard.

Birbaumer dit que le soulagement a été énorme pour les membres de la famille qui ont pu communiquer avec leurs proches après jusqu'à quatre ans de silence total et d'apprendre qu'ils souhaitaient rester en vie sous respirateurs. Ils détaillent leurs expériences dans une étude parue aujourd'hui dans la revue PLOS Biologie .

En 2010, le neuroscientifique britannique Adrian Owen signalé pour la première fois que des changements dans le flux sanguin dans certaines parties du cerveau ont montré qu'un patient précédemment considéré comme étant dans un état végétatif était en fait conscient.

Personne n'a une idée précise du nombre de patients enfermés, dit Jane Huggins, qui dirige le laboratoire d'interface directe du cerveau à l'Université du Michigan, bien qu'une estimation de chercheurs néerlandais le situe à moins d'un sur 150 000 dans ce pays. .

Certains peuvent être diagnostiqués à tort comme étant dans le coma parce qu'ils manquent de mouvements oculaires ou que c'est si subtil. Birbaumer et son équipe affirment que leur système pourrait être utilisé comme diagnostic pour déterminer qui reste réellement conscient et conscient, et il espère développer une technologie permettant aux personnes atteintes du syndrome d'enfermement complet de sélectionner des lettres afin qu'elles puissent communiquer au-delà de répondre oui ou -pas de questions.

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