Attaquer l'anthrax

L'anthrax se distingue dans la galerie des maladies bioterroristes du voyou : les spores bactériennes qui la causent sont relativement faciles à acquérir, à produire en masse et à disséminer. Ils sont extraordinairement mortels lorsqu'ils sont inhalés et les souches résistantes aux antibiotiques sont faciles à fabriquer. De plus, comme l'ont cruellement démontré les cinq décès dus à des attaques postales en 2001, la médecine moderne est impuissante contre la maladie du charbon à un stade avancé, dans laquelle les toxines bactériennes provoquent un empoisonnement mortel du sang et des dommages aux organes.

Les armes biologiques sont la plus grande menace pour la sécurité nationale à laquelle est confrontée la nation, a déclaré Tara O'Toole, directrice du Center for Civilian Biodefense Strategies de l'Université Johns Hopkins. L'anthrax, ajoute-t-elle, est une menace bien plus grave que la variole. Je pense qu'il est beaucoup plus facile d'imaginer des terroristes s'emparer du virus, de la technologie et diffuser de l'anthrax que de faire tout cela avec la variole.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2003

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Mais face à ces réalités, des progrès significatifs sont en cours. Une multitude d'approches émergentes promettent de sauver des vies lors de futures attaques à l'anthrax, que ce soit sur le champ de bataille ou sur le front intérieur. De nouveaux traitements qui tuent la bactérie- Bacillus anthracis - et désactiver les toxines mortelles qu'il produit devrait être disponible d'ici un an ou deux. Et de meilleurs vaccins sont en passe de remplacer le schéma de vaccination de 18 mois qui est déjà la norme pour des centaines de milliers de militaires.

Première mission : lutter contre la résistance aux antibiotiques. Anacor Pharmaceuticals à Palo Alto, Californie, développe une nouvelle classe d'antibiotiques qui bloquent une enzyme de certaines bactéries, y compris Bacillus anthracis -besoin de reproduire leur ADN. Bien que la différence entre cette approche et la façon dont certains antibiotiques existants fonctionnent soit subtile, elle est suffisamment importante pour augmenter la difficulté [pour les terroristes] d'un ordre de grandeur, déclare David Perry, PDG d'Anacor. C'est parce que chaque nouvelle ligne d'attaque antibiotique rend moins probable que les insectes aient développé les moyens de s'échapper ou que des États voyous ou des terroristes aient conçu le bon type de résistance, dit-il. Anacor, qui a remporté l'année dernière une subvention de 21,6 millions de dollars du département américain de la Défense pour développer de nouveaux composés, a déjà commencé des tests sur les animaux et s'attend à ce que des médicaments soient testés sur l'homme d'ici trois ans.

Une autre approche antibiotique oppose un virus à l'anthrax. Le microbiologiste de l'Université Rockefeller, Vincent Fischetti, a identifié une enzyme à partir d'un virus qui infecte uniquement les bactéries responsables de l'anthrax et étroitement apparentées. Dans des expériences en éprouvette, l'enzyme tue environ cent millions de bactéries en deux minutes ou moins. Il perce un trou dans la paroi cellulaire et les organismes explosent, dit Fischetti. Il ajoute que le traitement devrait renforcer la puissance des antibiotiques existants contre l'anthrax, ainsi que tuer les souches résistantes de la bactérie. Son groupe effectue actuellement des expérimentations animales pour tester davantage l'enzyme.

De tels superantibiotiques pourraient jouer un rôle essentiel si une attaque à l'anthrax devait utiliser une souche résistante aux antibiotiques. Mais ce qui est le plus urgent, c'est un traitement pour contrer les puissantes toxines produites par Bacillus anthracis . Ces toxines attaquent les cellules des personnes infectées ; en fait, les chercheurs pensent qu'ils sont ce qui a tué les cinq victimes de la fièvre charbonneuse en 2001, malgré le traitement des patients avec des antibiotiques puissants. Les infections expérimentales à l'anthrax chez les singes montrent qu'il y a un point de non-retour, explique Michael Mourez, qui, en tant que postdoctorant dans le laboratoire du biochimiste R. John Collier à la Harvard Medical School, a étudié la toxine de l'anthrax. Vous pouvez traiter l'animal et vous débarrasser de la bactérie, et pourtant la maladie évoluera vers la mort.

Le groupe Collier a développé plusieurs molécules qui protègent efficacement les animaux contre les toxines. Les rats meurent généralement dans les 90 minutes suivant l'injection de toxine charbonneuse. Si les rongeurs reçoivent l'un de ces antidotes, ils survivent. Même avant les attentats de 2001, Collier avait formé PharmAthene, une société basée à Potomac, dans le Maryland, pour développer un tel antidote en un médicament. Le traitement que l'entreprise teste est une version mutante de l'une des protéines qui composent la toxine ; il se lie aux autres composants pour empêcher la formation de toxine active. Cette protéine pourrait servir à la fois de vaccin et de médicament. Si les tests se déroulent bien, Collier prévoit que le traitement pourrait être disponible en quantités limitées l'année prochaine.

C'est un calendrier optimiste : le développement d'un médicament prend généralement 10 ans. Mais Collier pourrait bien atteindre son objectif car l'année dernière, la Food and Drug Administration des États-Unis a décidé d'accélérer l'approbation de traitements qui améliorent la préparation du pays à répondre au bioterrorisme. Plutôt que de subir les tests précliniques sur les animaux et les essais humains en trois phases habituels pour établir l'innocuité et l'efficacité des médicaments, des traitements tels qu'Anacor, Fischetti et PharmAthene n'auront qu'à démontrer leur efficacité dans deux modèles animaux différents et leur sécurité dans un essai humain.

Des vaccins améliorés sont également essentiels. Les vaccins actuels contre l'anthrax sont sûrs et efficaces, mais pour une protection complète, les destinataires ont besoin de six doses sur 18 mois, un délai qui pourrait être coûteux pour les troupes militaires qui seront les principaux bénéficiaires de tout nouveau vaccin. Mais des vaccins à action rapide pourraient également permettre aux civils de vivre ou de travailler dans des zones contaminées après une attaque. La spore d'anthrax est difficile à détruire : même maintenant, l'installation postale de Washington, DC, qui a traité deux lettres contaminées en 2001 reste fermée.

Dans le but de réduire à la fois le nombre de doses et le temps nécessaire pour protéger les personnes contre l'anthrax, les chercheurs de Frederick, MD, DynPort Vaccine et Avant Immunotherapeutics à Needham, MA, ont développé un vaccin qui, espèrent-ils, induira des anticorps protecteurs plus rapidement. Le vaccin actuel est essentiellement une soupe de parties de cellules bactériennes ; le nouveau vaccin ne comprend que l'antigène protecteur, la même sous-unité de toxine sur laquelle le traitement de Collier est basé. Cette spécificité devrait permettre d'éviter les effets secondaires tout en accélérant la réponse immunitaire de l'organisme. Les essais cliniques ont commencé en octobre 2002.

Avant prévoit d'aller encore plus loin. Il a récemment reçu un contrat de sous-traitance du gouvernement pour créer un vaccin oral à dose unique qui protégera à la fois de la fièvre charbonneuse et de la peste, une maladie bactérienne transmise par les puces qui pourrait également être une arme biologique. Contracté via DynPort dans le cadre du programme conjoint d'acquisition de vaccins du ministère de la Défense, les coûts du projet pourraient dépasser 8 millions de dollars sur deux ans. Il ne s'agit pas seulement d'une idée de recherche, déclare Una S. Ryan, présidente-directrice générale d'Avant. C'est assez bien en bas de la ligne de développement.

Pour commencer à fabriquer ce vaccin, les scientifiques d'Avant ont retiré les gènes pathogènes des bactéries du choléra et de la salmonelle. Ils prévoient d'insérer des gènes qui codent pour des protéines fabriquées par des bactéries responsables de l'anthrax et de la peste. Les protéines résultantes devraient inciter le corps à produire des anticorps anti-maladie. Vous obtiendrez une protection contre le choléra, l'anthrax et la peste en une seule gorgée, dit Ryan. Les plans d'Avant prévoient de commencer les tests humains de ce vaccin d'ici deux ans, ajoute-t-elle.

En effet, des vaccins et des traitements plus efficaces contre l'anthrax ne seront pas les seuls bénéfices de la vague actuelle de recherche sur la défense contre le terrorisme. Les nouveaux antibiotiques d'Anacor, par exemple, devraient agir non seulement contre l'anthrax et d'autres armes biologiques, mais aussi contre des maladies courantes telles que la pneumonie, la méningite bactérienne et les infections à staphylocoques. Tout cet argent ne sera pas seulement utile pour les organismes de guerre biologique, dit Fischetti. Cela va être un véritable coup de pouce pour la façon dont nous traitons les maladies infectieuses. Mais même sans de telles aubaines médicales, ces nouveaux traitements contre l'anthrax aideront à construire des défenses indispensables contre cette menace bioterroriste majeure.

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