AT&T se tourne vers des développeurs externes pour l'innovation

Pour créer une application permettant aux personnes sourdes d'utiliser des smartphones, l'entrepreneur Kunal Batra avait besoin d'un logiciel capable de transformer la parole en texte. Il n'y avait aucune chance que sa startup, General Machines, veuille développer un logiciel aussi compliqué à partir de zéro.

Batra a donc testé Google Voice et Twilio, mais a finalement décidé que le programme de synthèse vocale d'AT&T Watson — raffiné et amélioré au fil des décennies dans les laboratoires de recherche de la société de télécommunications — a obtenu les meilleurs résultats. Son application pour téléphone, le décompte , fonctionne désormais en accédant gratuitement au logiciel sur les serveurs d'AT&T, bien que Barta s'attende à ce qu'il finisse par payer environ un centime par minute.

La décision de Batra compte comme une petite victoire pour AT&T, qui recherche activement une aide extérieure pour gérer ce qu'elle appelle l'une des vagues de changement technologique les plus importantes et les plus rapides de tous les temps : l'essor de l'Internet mobile.

Même s'il dispose d'un budget de recherche de 1,2 milliard de dollars, d'un personnel de R&D de plus de 1 300 et d'un héritage d'inventions remontant aux laboratoires Bell, ces ressources semblent désormais petites par rapport à l'armée de codeurs qui ont commencé à créer des applications mobiles pour iPhone et Android. appareils fonctionnant sur le réseau d'AT&T. Pour suivre le rythme, AT&T poursuit une nouvelle stratégie conçue pour capter l'attention des développeurs. Il organise des concours de programmation, a dépensé 100 millions de dollars pour ouvrir plusieurs centres d'innovation où son personnel peut travailler avec des startups et, plus important encore, a commencé à distribuer la devise fondamentale de l'économie des applications - un accès facile et bon marché à des données utiles, y compris des flux d'informations. sur ce que font ses clients, ainsi que des logiciels comme Watson.

Pour AT&T, il s'agit d'une étape vers l'externalisation de l'innovation produit, activité qu'elle a elle-même historiquement entreprise, soit avec des ingénieurs internes, soit en passant des contrats avec des exigences de conception. Désormais, au moins avec les applications mobiles, l'argent et les efforts d'AT&T sont également orientés vers les adaptations technologiques, le polissage de l'image et le partage des revenus nécessaires pour maintenir un écosystème sain de collaborateurs externes qui, espère-t-il, innoveront pour lui.

D'autres sociétés établies, dont FedEx et Ford, craquent également des données ouvertes autrefois considérées comme strictement exclusives. FedEx a ouvert l'accès aux données de suivi des colis (un développeur a créé une application pour évaluer les émissions de dioxyde de carbone pour chaque colis envoyé). Ford a donné à certains développeurs l'accès aux données des ordinateurs centraux de ses voitures, en espérant qu'ils trouveront des idées intelligentes, comme des applications qui suivent l'efficacité énergétique de la conduite d'une personne (voir Ford Paris sur la voiture numérique).

Pour AT&T, l'ironie est que cela a aidé à lancer l'ère des applications lorsque Apple a introduit l'iPhone en 2007. AT&T était le transporteur exclusif, mais c'est Apple qui est devenu l'entreprise la plus appréciée au monde. Les développeurs ont fait irruption sur la plate-forme d'Apple, écrivant plus de 600 000 applications pour le téléphone.

Ce changement est à certains égards dangereux pour les activités d'AT&T. Prenez Skype, le logiciel appartenant à Microsoft pour passer des appels sur Internet. De plus en plus de personnes utilisent l'application mobile de Skype pour passer des appels depuis leur téléphone, mais comme elle est alimentée par des flux de données et non par un forfait vocal, AT&T peut ne pas gagner autant d'argent sur ces appels. Pire, de telles applications diluent la marque du géant de la téléphonie. Les gens disent maintenant que je vous Skype mais jamais. Que diriez-vous d'un appel AT&T ?

Ils sont lentement expulsés et ne veulent pas devenir un simple tuyau, déclare Fima Katz, PDG de Tiggzi, une société de développement d'applications mobiles qui a travaillé avec AT&T. Tout le monde [est] en train de manger son déjeuner.

Pour s'adapter, la société s'est empressée d'ouvrir ses systèmes aux développeurs et aux applications accélérées qui utilisent les données AT&T. La technologie impliquée est connue sous le nom d'interfaces de programmation d'applications, ou API. Ce sont les programmes qui permettent à AT&T de donner à des applications logicielles externes un accès en temps réel aux données, ou à des services comme Watson, qu'il souhaite rendre disponibles. AT&T propose désormais 79 API qui traitent cinq milliards d'appels chaque mois (chaque appel est une demande d'un programme externe de données), contre 300 millions d'appels par mois en 2009, selon Jon Summers, vice-président senior des plates-formes de croissance d'AT&T.

L'API qui permet aux applications de se connecter à Watson, publiée cet été, est l'ajout le plus récent d'AT&T. D'autres partagent l'emplacement géographique d'un téléphone, autorisent les paiements ou peuvent crypter un document. Un autre encore fonctionne avec le service de télévision U-Verse d'AT&T ; les développeurs de Miso, une startup, l'ont utilisé pour créer une application qui permet aux gens d'interagir avec des amis qui regardent la même émission.

Summers affirme que les API sont non seulement utiles pour susciter l'intérêt des développeurs de logiciels externes, mais accéléreront également les projets au sein d'AT&T. Il estime que leur utilisation aidera AT&T dans son objectif d'accélérer son délai moyen de développement de produits à six mois, au lieu de 18 ou 24 mois.

Par rapport à de nombreuses entreprises, les efforts d'AT&T sont encore naissants. Le site Web Klout, qui donne aux gens une estimation de leur influence sur les réseaux sociaux comme Facebook, a déclaré plus tôt cette année que son API recevait plus d'un milliard d'appels chaque jour. Twitter en a récolté plus de 15 milliards en une journée.

Si AT&T réussit, il se peut qu'alimenter l'inventivité d'autres entreprises présente des inconvénients. Twitter, par exemple, a récemment restreint les personnes autorisées à utiliser son API après avoir décidé qu'il y avait un peu trop d'innovations en cours : trop d'entreprises utilisaient des données sur les tweets pour créer des produits qui ne profitaient pas à Twitter (voir Startups Worry that Twitter and Facebook Are bloquant leur chemin).

Certaines des API d'AT&T pourraient également permettre aux développeurs de rivaliser avec l'entreprise. Les gouvernements des États et la Commission fédérale des communications, par exemple, sont tenus par la loi de fournir des services de communication aux personnes sourdes. Les compagnies de téléphone, dont AT&T, emploient actuellement des opérateurs humains pour relayer les SMS des personnes sourdes, facturant aux gouvernements des tarifs dépassant 1 $ la minute.

Batra, l'entrepreneur Deaftel, dit que son argumentaire est exactement cela : son application alimentée par AT&T le fera pour beaucoup moins.

cacher