Associer l'économie à l'empathie pour étudier la vie dans les pays en développement

Hussam (rangée arrière, deuxième à droite) avec des réfugiés dans un camp au Bangladesh Photo de courtoisie

Reshmaan Hussam '09, PhD '15, rêvait autrefois de devenir un psychohistorien comme le protagoniste des romans de la Fondation d'Isaac Asimov qui combine sociologie, histoire et statistiques pour sauver le monde. Peut-être, pensait-elle, un tel psychohistorien serait capable de donner un sens aux contrastes saisissants et troublants qui ont marqué son enfance en vivant dans la banlieue de Virginie et en visitant les familles de ses parents au Bangladesh. Elle se souvient très bien de la culpabilité et de la confusion qu'elle ressentait en conduisant dans la circulation de Dhaka avec sa famille, en regardant des enfants pieds nus taper aux fenêtres, mendier de la nourriture et de l'argent. Lorsqu'elle a découvert l'économie du développement, axée sur le comportement humain et la rigueur expérimentale, le domaine s'est senti aussi proche que possible de la psychohistoire d'Asimov.

En tant qu'étudiante de premier cycle en économie au MIT, Hussam a renforcé son intérêt naturel pour les arts libéraux avec des compétences en mathématiques, en conception expérimentale et en analyse de données. Elle a suivi des cours avec Abhijit Banerjee et Esther Duflo, PhD '99, les fondateurs lauréats du prix Nobel d'Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), qui l'ont initiée à l'économie du développement et ont ensuite été ses conseillers doctoraux. Il y a des billets d'un dollar que vous pouvez ramasser partout dans le monde, se souvient-elle en disant Banerjee. Vous n'avez pas besoin d'opter pour le seul changement d'un million de dollars; cherchez les petits billets d'un dollar.

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Hussam a construit sa thèse au MIT autour d'un de ces petits changements : les comportements de lavage des mains au Bengale occidental. Des millions de dollars avaient déjà été versés dans des campagnes de santé publique autour du lavage des mains, avec peu de résultats. Les gens étaient donc sceptiques quant à la proposition de Hussam de concevoir un distributeur de savon simple qui enregistre l'utilisation, le remplit de savon moussant comme alternative aux barres rugueuses utilisées pour la lessive et le nettoyage de la maison, le place dans un endroit visible dans les maisons des sujets et utilise les données pour motiver les ménages à développer une habitude de se laver les mains.

Mais cela a fonctionné. Le simple fait de donner aux ménages du savon et des distributeurs accessibles et bon marché a eu des effets bénéfiques sur la santé des enfants : en quelques mois, ceux des foyers équipés de distributeurs ont grandi et pris plus de poids que ceux des foyers sans eux. L'une des clés, dit-elle, était de susciter l'enthousiasme des enfants à s'engager, ce qui pourrait ensuite être transféré aux parents.

Hussam considère ses résultats comme un appel à réfléchir avec plus d'empathie et de nuance sur la façon dont les gens des pays en développement prennent des décisions en matière de santé préventive. Cette approche compatissante est ce qui relie ses projets, y compris ses récentes recherches explorant le sens du travail pour les réfugiés rohingyas qui ont fui le Myanmar pour échapper à la violence génocidaire.

Après avoir rejoint la faculté de la Harvard Business School en 2017, Hussam a passé quatre ans à travailler avec des collègues sur un projet offrant différents niveaux d'aide en espèces et de travail aux réfugiés dans des camps au Bangladesh. Ordinairement, dit-elle, les camps sont des lieux de profonde oisiveté. Même lorsque les travailleurs des ONG organisent des activités culinaires ou culturelles, elles sont peu fréquentées. Alors que certains pourraient interpréter ce comportement comme de la paresse, ce que nous avons trouvé était non, ils sont plutôt désespérés de travailler, dit Hussam. Travailler, par opposition à faire des activités, semble offrir un sens.

Au cours de l'expérience, Hussam et ses collègues ont payé un groupe pour effectuer un travail d'arpentage pendant deux mois. Un deuxième groupe a reçu le même salaire sans travail requis. Et un troisième groupe de contrôle a reçu un montant beaucoup plus faible en échange d'un bref sondage. Pour les sujets masculins, nous avons constaté que l'argent seul - ce qui représente beaucoup d'argent compte tenu de leur dénuement - améliore à peine le bien-être psychosocial, dit-elle. Au lieu de cela, la clé était le travail. Les hommes qui étaient payés pour un travail étaient moins déprimés et moins stressés et rapportaient 22 % moins de jours d'idées suicidaires que ceux qui ne travaillaient pas. Les sujets féminins, note-t-elle, ont vu leur bien-être s'améliorer grâce à l'argent et au travail, apparemment renforcés par l'indépendance que procure tout type d'argent.

En fin de compte, malgré leur pauvreté, les avantages matériels à eux seuls pourraient ne pas suffire lorsque les gens se trouvent dans des conditions mentalement ou émotionnellement désespérées, conclut Hussam. Toute tentative d'aide doit provenir d'un lieu de respect et d'humanité partagée. Elle espère que son travail servira à humaniser les millions de personnes prises dans les crises de réfugiés à travers le monde - des personnes qui ont perdu un chez-soi, des personnes avec qui ils peuvent se connecter et une direction ou un objectif.

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