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Arrêter les bombes en bordure de route
La technologie de pointe de l'armée américaine a jusqu'à présent trouvé sa place en Irak sous la forme d'engins explosifs improvisés (EEI) déclenchés par des ouvre-portes de garage, des téléphones portables et des minuteries de machine à laver. Mais cette situation pourrait changer. La nouvelle technologie peut faciliter la recherche d'explosifs et de fabricants de bombes bien avant qu'ils ne puissent déclencher une bombe mortelle en bordure de route.
Un appareil que l'armée américaine utilise maintenant en Irak peut détecter les vapeurs de TNT à travers les douilles des bombes et même dans les mines terrestres enfouies à six pouces sous terre. Aux postes de contrôle, il peut sentir des résidus d'explosifs sur la peau des fabricants de bombes - même s'ils ont utilisé des gants et se sont lavés les mains plusieurs fois après avoir travaillé avec du TNT. De plus, une deuxième génération du détecteur, basée sur une technologie au moins trente fois plus sensible, pourrait être disponible d'ici un à deux ans, explique Aimee Rose, chercheuse au sein de la société de R&D Nomadics, qui travaille sur le nouvel appareil.
Selon les États-Unis département de la Défense communiqués, quinze soldats ont été tués par des engins piégés depuis qu'un de ces engins a grièvement blessé le présentateur de nouvelles d'ABC Bob Woodruff et son caméraman le 29 janvier. En fait, les engins piégés sont la principale cause de décès au combat aux États-Unis en Irak, a déclaré le secrétaire adjoint à la Défense Gordon England. Les bombes ont récemment reçu plus d'attention, alors que le mois dernier, 600 dirigeants militaires, industriels et universitaires se sont réunis à Washington, DC, pour en savoir plus et envisager de nouvelles solutions au problème. Les efforts d'IED sont sous la surveillance d'une organisation de 3 milliards de dollars dirigée par un commandant supérieur, le général quatre étoiles à la retraite Montgomery Meigs, ancien commandant des opérations de maintien de la paix de l'OTAN en Bosnie.
Le détecteur TNT, testé pour la première fois en Irak en 2004, est désormais également utilisé en Afghanistan et dans des applications de sécurité intérieure, selon Nomades , la société Stillwater, OK, qui fabrique l'appareil. Au lieu de détecter des particules de TNT, comme d'autres détecteurs d'explosifs, l'appareil portable de 2,7 livres renifle les vapeurs aussi efficacement qu'un chien dressé.
Mais les capteurs ont leurs limites. Ils ne peuvent pas être montés sur un Humvee et utilisés pour détecter les EEI lorsque le véhicule roule en patrouille. À moins qu'il n'y ait un vent favorable, le détecteur doit être juste à côté du TNT, dit Rose – suffisamment près pour que l'IED puisse exploser avant qu'un signal ne soit lu.
Pour cette raison, l'appareil est principalement utilisé pour trouver les fabricants de bombes et leurs explosifs avant qu'une bombe ne soit posée. Il y a beaucoup moins de fabricants de bombes que de bombes, explique Melissa Brechwald, responsable des projets marketing chez Nomadics. Si vous obtenez un fabricant de bombes, vous empêchez exponentiellement plus de bombes d'être posées.
Les soldats peuvent utiliser les appareils aux points de contrôle, par exemple, pour échantillonner l'air à l'intérieur des véhicules à la recherche de traces d'explosifs, puis soit arrêter les suspects, soit les suivre dans l'espoir de trouver des usines de fabrication de bombes, explique Brechwald. Les appareils ont également été montés sur des robots pour des relevés à distance des sites suspects de bombes et des caches d'armes, dit-elle.
Le cœur du détecteur est un polymère semi-conducteur, développé à l'origine par le professeur de chimie du MIT Timothy Swager, qui émet une fluorescence lorsqu'il est exposé à la lumière ultraviolette. Au fur et à mesure que l'air est pompé sur ce matériau, les vapeurs de TNT interfèrent avec la fluorescence, la faisant s'affaiblir. L'électronique détecte ce changement et transmet les informations aux soldats sous la forme d'un graphique à barres et de sons semblables à ceux d'un compteur Geiger. Le processus ne prend que quelques secondes, et après avoir détecté le TNT, le capteur peut se rafraîchir en quelques secondes de plus et être prêt à tester le prochain véhicule à un point de contrôle.
L'appareil de nouvelle génération devrait étendre la distance à laquelle les vapeurs de TNT peuvent être détectées et permettre un fonctionnement par temps froid, comme dans les montagnes d'Afghanistan. Il utilisera un élément de détection à base de polymère, également développé au MIT, qui au lieu de simplement briller, produit une lumière beaucoup plus intense sous la forme d'un laser. Lorsque les vapeurs de TNT touchent le matériau, l'effet laser s'arrête soudainement, provoquant une chute spectaculaire de la quantité de lumière. En conséquence, vous pouvez amplifier la reconnaissance de la présence de TNT, augmentant la sensibilité du détecteur, dit Vladimir Boulovie , un professeur de génie électrique au MIT qui a participé au développement de l'appareil le plus sensible.
Rose adapte maintenant l'appareil, décrit en avril dernier dans le journal La nature , pour les applications à faible consommation, en contenant le polymère dans des structures de taille micro ou nanométrique qui réduisent la quantité de lumière nécessaire pour déclencher l'effet laser. Nomadics rend également le détecteur plus polyvalent, dans le but de détecter davantage de types de produits chimiques, tels que le RDX utilisé dans les explosifs plastiques. Selon Rose, le RDX, le deuxième explosif le plus courant, après le TNT, a trois ordres de grandeur de moins de vapeur autour de lui que le TNT, ce qui nécessite une sensibilité plus élevée pour la détection.
Aussi bonne que puisse être la technologie de détection des bombes, elle ne pourra cependant pas à elle seule résoudre le problème des EEI. Loren Thompson, PDG de la Institut de Lexington , un groupe de réflexion non partisan d'Arlington, en Virginie, affirme que l'efficacité de la technologie de Nomadics sera limitée par la capacité des soldats à contrôler la circulation dans une ville, qui, à son tour, est limitée par le nombre de troupes disponibles. Créer un poste de contrôle, surveiller en permanence un quartier à la recherche d'une usine de bombes – nous n'avons tout simplement pas assez de personnel pour le faire, dit-il. Vous devrez vous fier à une sorte de collecte de renseignements préalable ou de surveillance par capteurs pour réduire le nombre de domaines potentiels dans lesquels vous allez appliquer la technologie, sinon ce serait un défi insurmontable.
L'armée américaine poursuit donc des efforts qui peuvent compléter la détection. D'après l'estimation de Thompson, il existe une centaine de concepts différents - pour la plupart classifiés - pour vaincre les EEI. À l'heure actuelle, dit-il, les technologies les plus répandues en Irak sont des dispositifs pour détecter les anomalies magnétiques créées par les engins piégés à base d'obus d'artillerie ou brouiller les signaux des ouvre-portes de garage et des téléphones portables.
Les États-Unis s'efforcent également d'améliorer la façon dont leur armée communique. Sur le site Web du commandement de la compagnie de l'armée, des milliers de commandants de l'armée partagent leurs expériences face à l'évolution rapide des techniques des bombardiers terroristes.
Tous ces efforts combinés pourraient aider. Fin décembre, le général de division William Webster, commandant de la division multinationale de Bagdad, a déclaré que l'armée trouve près de la moitié des bombes en bordure de route, les engins explosifs improvisés, que l'ennemi place, et nous avons eu une augmentation de 92% de caches d'armes trouvées. Il a déclaré que leurs efforts avaient forcé les insurgés à essayer différentes tactiques moins meurtrières, telles que les fusillades en voiture. En effet, en janvier, selon l'association à but non lucratif icasualties.org, qui compile les données des versions du DOD, 25 soldats sont morts d'engins piégés , contre une moyenne de 40 au cours des mois précédents.
Quelles que soient les solutions efficaces pour combattre les EEI, il est clair qu'ils devront s'adapter constamment aux nouvelles tactiques des bombardiers. La diminution des décès liés aux EEI en janvier pourrait s'avérer être un ralentissement temporaire, si le rythme de ces décès ce mois-ci se poursuit. Le problème fondamental que vous rencontrez avec la menace IED, selon Thompson, est qu'elle se transforme continuellement afin de contourner les solutions que nous avons développées.