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Arrêter le clonage
Croisé contre le clonage humain reproductif, Rudolf Jaenisch ne correspond pas exactement au profil. Il n'est motivé ni par la politique ni par la religion. Pour faire valoir son point de vue, il ne fait appel qu'à la biologie : le clonage reproductif humain ne réussira jamais parce que des faits fondamentaux de la biologie s'y opposent.
En tant que scientifique, j'ai l'obligation de mettre en garde contre cela, déclare Jaenisch, professeur de biologie au MIT, membre fondateur du Whitehead Institute for Biomedical Research basé à Cambridge, MA, et l'un des meilleurs chercheurs au monde dans la science du clonage. D'un point de vue scientifique, le clonage reproductif humain est dangereux et inacceptable. Le clonage reproductif, soutient-il, raccourcit les processus biologiques de base, rendant impossible la production d'une progéniture normale. Et contrairement aux premiers jours de la fécondation in vitro, dit-il, ce n'est pas un obstacle technique qui peut être surmonté avec plus de progrès, c'est un problème biologique fondamental.
Jaenisch fait soigneusement la distinction entre le clonage thérapeutique pour produire des cellules souches qu'il croit faisable et soutient et le clonage reproductif humain. Cette distinction est absente de la législation adoptée en juillet 2001 par la Chambre des représentants des États-Unis interdisant tous les types de clonage. Les partisans du projet de loi poussent maintenant une version sénatoriale prévoient un clonage thérapeutique conduisant inévitablement au clonage reproductif, un point de vue partagé, ironiquement, par les défenseurs du clonage tels que l'historien de Yale Daniel Kevles ( voir Le clonage ne peut pas être arrêté , juin 2002 ).
Dans le clonage à la fois thérapeutique et reproductif, le noyau d'une cellule est retiré et placé dans un ovule non fécondé dont le noyau a été soit désactivé, soit retiré. Dans le clonage reproductif, après quelques divisions, l'ovule est placé dans un utérus où il se développera, espérons-le, en un fœtus génétiquement identique au donneur du noyau d'origine. Dans le clonage thérapeutique, cependant, l'œuf est placé dans une boîte de Pétri où il se développe en cellules souches embryonnaires qui ont montré un potentiel énorme pour traiter une multitude de maladies.
| Rudolf Jaenisch (Photo publiée avec l'aimable autorisation du Whitehead Institute for Biomedical Research) |
La boîte de Pétri et l'utérus font toute la différence. C'est une ligne de démarcation claire, dit avec insistance Jaenisch derrière un bureau empilé avec des papiers s'échappant de leurs chemises en papier, un fouillis qui s'étend sur le sol environnant. Ainsi, par exemple, si vous prélevez un noyau de glande mammaire sur une vache, les gènes nécessaires à la production de lait sont actifs, mais pas les gènes nécessaires au développement embryonnaire. Ils sont présents, mais ils se taisent. Lorsque ce noyau est implanté dans un ovule, qui est ensuite implanté dans un utérus, l'ensemble du génome de ce noyau doit être activé. Et là est le hic. Le problème biologique est un problème principal. Comment reprogrammer le noyau pour qu'il dirige le développement d'un animal normal ?
Avec une fécondation normale, l'ovule et le spermatozoïde passent par un long processus de maturation, résultant en deux génomes prêts à activer les premiers gènes embryonnaires. Mais le clonage raccourcit cela en essayant de reprogrammer tout le génome d'un noyau en quelques minutes ou heures. Et selon Jaenisch, ce procédé n'est pas fidèle. Il pense qu'il n'y a pas un seul cas de clonage reproductif dans lequel le génome entier a été complètement réactivé. Ce qui a été réalisé, dit-il, c'est tout, des malformations physiques grossières aux troubles neurologiques subtils. La plupart des clones meurent immédiatement, certains meurent plus tard à cause d'un dysfonctionnement génétique, d'autres meurent à la naissance et très peu parviennent à l'âge adulte. Maintenant, nous avons des données solides pour affirmer que ces adultes sont ne pas Ordinaire. Nous avons examiné attentivement les souris clonées adultes et avons constaté qu'elles avaient une durée de vie considérablement raccourcie et présentaient, par exemple, des altérations pathologiques majeures dans leur foie. Cela est vrai, dit-il, pour les vaches, les moutons et les chèvres.
Jaenisch a encore moins de patience pour les arguments en faveur du clonage reproductif qui comparent le clonage d'aujourd'hui aux premiers jours de la fécondation in vitro. La fécondation intraveineuse, lorsqu'elle a été inventée il y a 30 ans, était un problème purement technique. Nous avons dû apprendre à cultiver des embryons humains après la fécondation. Maintenant, c'est réussi. Et dès le début, nous savions ce que nous devions faire. Mais le problème biologique de la reprogrammation du génome n'a rien à voir avec l'habileté avec laquelle un scientifique peut placer un noyau dans un ovule, dit-il. La technique est importante, mais elle ne fera qu'améliorer l'efficacité avec laquelle vous produisez des clones anormaux.
Jaenisch a répété son avertissement au Congrès, aux journalistes et à plusieurs reprises à ses collègues scientifiques. Mais, admet-il, il est peu probable que cela les empêche d'essayer.