Armer le système immunitaire contre le H1N1

Les virus se multiplient incroyablement rapidement une fois qu'ils ont infecté leur victime, si rapidement que les médicaments antiviraux tels que le Tamiflu ne sont efficaces que s'ils sont administrés au cours des premiers jours d'une infection. Après cela, la charge virale est tout simplement trop élevée pour qu'un seul médicament puisse lutter. Mais les chercheurs travaillent sur un traitement contre le virus H1N1 (ou grippe porcine) qui utilise une approche différente. Plutôt que de désactiver le virus avec un médicament, ils créent un vaccin qui peut activer et diriger les propres cellules immunitaires d'un patient pour attaquer l'envahisseur.

Mécanisme de défense: Les chercheurs qui créent un nouveau vaccin contre le H1N1 espèrent exploiter la puissance des cellules dendritiques du système immunitaire (une de ces cellules est illustrée ci-dessus en bleu), qui sont responsables de la direction de la réponse immunitaire du corps.

Scientifiques de l'université de Vienne, en Virginie Cel-Sci ont créé une plate-forme de dépistage, appelée LEAPS (Ligand Epitope Antigen Presentation System) qui identifie les épitopes – de petits morceaux d'un virus qui peuvent être utilisés pour déclencher des réactions immunitaires très spécifiques. Les segments d'ADN qui composent ces épitopes sont si courts (de huit à 30 acides aminés seulement) qu'ils peuvent être recréés en laboratoire. Ensuite, les chercheurs de Cel-Sci prennent ces segments et les attachent à une autre petite molécule, un ligand de liaison aux cellules immunitaires qui guide le complexe directement vers les cellules immunitaires chargées d'initier et de diriger une réaction immunitaire.

L'épitope lié au ligand est guidé directement vers les cellules dendritiques immatures, ainsi nommées pour les minuscules tentacules qui s'étendent dans toutes les directions à partir du corps cellulaire principal. Les cellules dendritiques sont les conducteurs du système immunitaire, chargées d'initier et de guider la lutte contre les envahisseurs comme le virus de la grippe. Les cellules dendritiques immatures sont amenées à mûrir par la présence de ces envahisseurs ; les cellules dendritiques matures activent alors les cellules T, qui à leur tour stimulent une immunité très spécifique contre le virus.

C'est comme un vaccin à virus vivant - et plus efficace - mais sans virus vivant, dit Kenneth Rosenthal , immunologiste aux collèges de médecine et de pharmacie des universités du nord-est de l'Ohio qui a collaboré avec l'équipe Cel-Sci.

Jusqu'à présent, la société a testé le système LEAPS sur des souris atteintes d'herpès et d'arthrite, et a trouvé que l'approche réussissait à moduler les réponses immunitaires des rongeurs.

La technologie LEAPS vous permet de déclencher une réponse immunitaire dans la direction souhaitée, explique le directeur et PDG de Cel-Sci, Geert Kersten. Il s'agit de modulant une réponse immunitaire. C'est important, car il est également possible de stimuler le système immunitaire et d'avoir aucun effet.

Maintenant, l'entreprise tourne son attention vers le H1N1. Dans le cadre de recherches accélérées par la Food and Drug Administration des États-Unis, Cel-Sci a créé un peptide qui, selon lui, dirigera le système immunitaire humain pour combattre directement le virus. En collaboration avec les médecins de École de médecine de l'Université Johns Hopkins , les chercheurs recueillent le sang de 20 patients hospitalisés avec le H1N1 et de 20 témoins sains, puis stimulent le sang avec leur peptide pour voir s'ils peuvent initier les réponses immunitaires appropriées.

Nous devons trouver les types de réponses qui ont généralement été associées à un résultat positif ultime, dit Kersten. Si nous voyons ce genre de réponses, alors, sur la base des discussions de la FDA, nous nous attendons à pouvoir faire un essai clinique randomisé. Le groupe espère pouvoir aller de l'avant dès que leurs résultats seront connus.

Kersten est optimiste. Nous avons un moyen, au moins dans d'autres maladies, de diriger la réponse immunitaire cellulaire sans produire de cytokines pro-inflammatoires, dit-il, se référant aux molécules de signalisation qui peuvent inciter à une inflammation indésirable. Les cytokines sont produites par les propres cellules immunitaires du corps, mais lorsque leur production n'est pas contrôlée et augmente trop, elles peuvent provoquer une réaction excessive du corps à un virus. L'approche de Cel-Sci contourne une telle réponse.

Cel-Sci crée son peptide en utilisant des épitopes de petits segments du virus de la grippe qui ne mute pas, et qui pourraient donc être utilisés pour traiter le H1N1 même s'il évolue au cours de l'année - une telle approche pourrait également être efficace contre d'autres souches de grippe, comme la grippe aviaire (H5N1) et même la grippe pandémique de 1918.

L'utilisation de cellules dendritiques pour diriger la réponse immunitaire est un mécanisme attrayant, selon Noel Rose , directeur du Center for Autoimmune Disease Research de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Cela aurait des applications bien au-delà du H1N1, dit-il. Ce serait une bonne façon de faire fabriquer son propre vaccin par une personne.

Rose n'était pas impliqué dans l'essai, mais son laboratoire analysera les résultats des cytokines. Je ne sais pas à quoi m'attendre, car nous ne savons pas quelles cytokines vont être produites. Même ainsi, dit-il, je pense que cela pourrait être vraiment intéressant.

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