Armageddon : comètes contre astéroïdes

Les trois plus grands cratères d'impact sur Terre sont Vredefort (250 kilomètres de diamètre), Sudbury (200 kilomètres) et Chicxulub (170 kilomètres). La plupart des astronomes supposent qu'ils ont été créés par des astéroïdes d'environ 10 kilomètres de diamètre. Mais qu'en est-il de la possibilité que les comètes aient pu être responsables d'un ou plusieurs de ces impacts ?

Aujourd'hui, David Minton et Renu Malhotra du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona présentent des calculs intéressants sur la vitesse à laquelle les astéroïdes destructeurs de planètes sont envoyés vers nous.

Contrairement à la vision conventionnelle, la ceinture d'astéroïdes est une région vibrante et dynamique du système solaire avec une structure complexe résultant de l'interaction gravitationnelle des principales planètes. Pendant des milliards d'années, ces résonances orbitales ont nettoyé la ceinture à divers endroits. Les fameuses lacunes de Kirkwood sont un résultat de ce processus.

Mais les grandes planètes continuent de faire orbiter chaotiquement certains astéroïdes, provoquant des collisions qui envoient inévitablement des débris sur notre chemin.

Le nouveau travail est un modèle informatique de la vitesse à laquelle ce processus produit de gros astéroïdes (10 kilomètres de diamètre et plus) qui menacent la Terre.

Minton et Malhotra disent que leur modèle indique que le taux d'astéroïdes menaçant la Terre a chuté de manière logarithmique au cours des 3 derniers milliards d'années (depuis la fin du dernier bombardement lourd).

Mais fait intéressant, ils disent que les chiffres suggèrent que la Terre aurait peut-être été touchée une fois au cours de cette période par un gros astéroïde, un taux un peu inférieur à celui observé.

Ils calculent également les taux d'impact pour Mars et Vénus et trouvent que le nombre de grands cratères d'impact est supérieur au nombre d'astéroïdes plus gros autour pour les créer.

Qu'est-ce qui peut expliquer la différence ? Minton et Malhotra discutent de plusieurs options, telles que la possibilité que les astéroïdes ayant un impact sur la planète puissent avoir une vitesse relative plus grande qu'on ne le pensait, et ainsi faire des cratères plus grands.

Mais le plus intrigant est cette possibilité que les comètes soient responsables de la plupart des impacts importants. La fraction des impacts de la planète terrestre due aux comètes par rapport aux astéroïdes a longtemps été controversée, écrivent Minton et Malhotra.

La pensée conventionnelle est que les comètes sont responsables de moins de 50 % des impacts, mais ces résultats suggèrent le contraire : les comètes sont responsables d'un ordre de grandeur plus important que les astéroïdes.

Dans leur discussion, Minton et Malhotra rejettent cela comme improbable, mais cela mérite une réflexion sur le mécanisme qui pourrait générer des comètes menaçant la Terre dans la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort.

Notre compréhension de la dynamique de la ceinture de Kuiper et du nuage d'Oort n'en est qu'à ses débuts, mais quel est le pari qu'il s'agit de structures dynamiques vibrantes dominées par des résonances, des lacunes et du chaos, tout comme la ceinture d'astéroïdes ?

Et si tel est le cas, il est fort possible que la vitesse à laquelle les comètes pénètrent dans le système solaire interne change radicalement de temps en temps, car les collisions dans ces nuages ​​envoient des pluies de visiteurs glacés sur notre chemin.

Peut-être qu'un modèle informatique de la ceinture de Kuiper et du nuage d'Oort aiderait. Quelqu'un en a un qu'il pourrait adapter ?

Réf : arxiv.org/abs/0909.3875 : Érosion dynamique de la ceinture d'astéroïdes et implications pour les grands impacts dans le système solaire interne

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