Arlie Petters, PhD '91

Arlie Petters, professeur de mathématiques pures, de physique et d'administration des affaires à l'Université Duke, est un homme aux multiples facettes. De renommée mondiale pour ses travaux sur les lentilles gravitationnelles, qui expliquent comment la lumière se courbe sur des distances énormes, Petters applique maintenant cette théorie à une nouvelle frontière astrophysique : il cherche à prouver que l'univers a une quatrième dimension spatiale.

À l'aide de données récemment disponibles, Petters et l'astronome Charles Keeton de l'Université Rutgers recherchent des preuves de minuscules trous noirs dans le système solaire. La découverte de ces trous noirs soutiendrait une théorie cosmologique récente qui envisage l'univers visible comme une membrane à la dérive dans un univers plus grand et de dimension supérieure. Petters et Keeton théorisent que les trous noirs du monde brane provoqueraient une courbure spécifique des rayons gamma passants.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2009

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Prouver la théorie du monde brane est un défi difficile, mais Petters y est habitué. En 1979, il a immigré du Belize aux États-Unis, où il a emménagé avec des parents. Peu de temps après son arrivée, alors qu'il étudiait les mathématiques et la physique au Hunter College de New York, des tensions domestiques l'ont forcé à trouver un nouveau logement. J'avais 18 ans et je n'avais pas le sou, se souvient-il. J'ai dû trouver un moyen de rester aux États-Unis ou d'abandonner mes études et de retourner au Belize. Avec l'aide d'un professeur, Petters a décroché une bourse complète et a terminé un programme accéléré de baccalauréat et de maîtrise en 1986.

J'ai quitté Hunter College en tant que star, dit Petters. Il rit. Puis je suis venu au MIT. Le MIT m'a amené à de nouveaux niveaux. J'y ai vu une intensité intellectuelle de premier ordre. Après avoir obtenu son doctorat, il a enseigné au MIT et à Princeton avant que Duke ne le recrute en 1998.

En 2005, il a fondé le Petters Research Institute au Belize pour apprendre aux jeunes à utiliser le savoir-faire technique pour créer des entreprises et élever leur niveau de vie. À l'institut (pribelize.org), des enfants aussi jeunes que 10 ans apprennent à assembler des ordinateurs fonctionnels. Les élèves plus âgés se plongent dans les mathématiques de niveau supérieur pour comprendre la finance, les ouragans, les taux de croissance tumorale, l'ingénierie structurelle, etc.

Petters a reçu de nombreuses distinctions académiques et humanitaires, ainsi qu'un ordre de chevalerie de la reine Elizabeth. En 2006, son portrait a été ajouté à la Portrait Gallery of Distinguished African-American Scientists de l'Académie nationale des sciences des États-Unis. Il est également le premier Afro-Américain à être titulaire du département de mathématiques de Duke.

Dans ses temps libres, Petters aime regarder des films, des films indépendants aux dessins animés de Disney. Lui et sa femme, Marcia, responsable de la conformité et des risques chez Blue Cross Blue Shield, vivent en Caroline du Nord et au Belize.

cacher