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Arbres, sauvez-vous
Ce qui a commencé comme une étude sur la façon dont les arbres produisent de l'électricité pourrait finir par protéger les forêts des incendies.
Depuis des décennies, les scientifiques savent que les arbres et le sol environnant produisent une petite quantité d'électricité, mais la raison de ce phénomène a fait l'objet de nombreux débats. Pour mettre fin à ce débat, Christopher Love, diplômé en chimie au MIT, a travaillé avec Shuguang Zhang, directeur associé du Center for Biomedical Engineering du MIT, et Andreas Mershin, associé postdoctoral au centre, pour tester les différentes théories. Leurs résultats, publiés récemment dans la revue Bibliothèque publique de Science One, étayent une explication non envisagée auparavant : que la différence de pH entre un arbre et le sol environnant est ce qui permet à l'arbre de produire de l'électricité. S'il y a une différence de pH entre l'arbre et le sol, alors vous observerez une tension à partir de cette différence en mettant des électrodes du même métal dans chacun, explique Love.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2009
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Fort de ces informations, Voltree Power à Canton, MA, s'efforce d'utiliser cette électricité pour aider à prévoir les incendies de forêt.
Aujourd'hui, le US Forest Service obtient des informations environnementales à partir d'unités solaires situées dans les clairières forestières, dit Love. Le système que Voltree produit enverra des données de dans la forêt, fournissant des détails plus précis sur les conditions.
Voltree, dans lequel Love et Mershin ont un intérêt financier, utilisera un collecteur de bioénergie pour collecter l'énergie de l'arbre, un capteur pour mesurer la température et l'humidité, et un réseau maillé sans fil pour transmettre les données. Les unités de détection et de récolte peuvent être installées facilement puis laissées seules : les batteries des capteurs seront rechargées par l'électricité produite par les arbres. L'énergie de l'arbre que nous obtenons est très petite, dit Love. Mais c'est mieux que pas d'énergie.
À partir de ce printemps, Voltree testera son appareil dans une zone de 10 acres fournie par le US Forest Service à Boise, ID. Les applications futures, dit Love, pourraient inclure la surveillance agricole ainsi que la détection des rayonnements le long des frontières américaines, pour empêcher la contrebande de produits radioactifs.