Après des revers, une technologie pionnière des cellules souches est de retour dans les essais sur l'homme

Une entreprise qui est intervenue pour sauver la toute première utilisation médicale des cellules souches embryonnaires humaines affirme avoir obtenu des résultats encourageants chez les patients atteints de lésions de la moelle épinière.

Aujourd'hui, Asterias Biotherapeutics , la société de Fremont, en Californie, qui développe le traitement, présentera des données qui, selon elle, montrent des gains de mouvement et de sensation chez cinq patients souffrant de lésions de la colonne vertébrale qui ont reçu des injections de cellules du système nerveux.

La technologie de l'entreprise est remarquable en raison de son lien avec la découverte originale des cellules souches embryonnaires humaines il y a près de 20 ans. Ces cellules, dérivées d'embryons très précoces, peuvent être cultivées pour former la plupart des autres types de tissus, y compris les oligodendrocytes, qui sont des cellules de soutien qui jouent un rôle dans la protection des nerfs. Ce sont les types de cellules qu'Asterias fabrique.

Jane Lebkowski , directeur scientifique d'Asterias, explique que l'entreprise pense que l'injection de telles cellules de soutien dans la colonne vertébrale peut limiter ou inverser les lésions nerveuses, mais pas en développant directement de nouveaux nerfs. Sur la base d'études animales, la société pense que les cellules empêchent les nerfs existants de mourir. Nous voulons montrer que nous pouvons obtenir une amélioration neurologique, dit-elle.

Certains restent sceptiques quant aux thérapies à base de cellules souches. Keith Tansey , un neurologue du Centre de réadaptation méthodiste de Jackson, dans le Mississippi, déclare que les greffes de cellules étant encore mal comprises, les injecter dans les lésions de la moelle épinière est un Je vous salue Marie - jetez-le simplement là-dedans et espérons que cela fonctionnera.

Les médecins ont injecté cinq millions ou 10 millions de cellules dans la colonne vertébrale des volontaires. Parmi les patients traités avec la dose la plus élevée, tous les cinq ont amélioré certaines fonctions motrices, selon Charles Liu , directeur du Neurorestoration Center de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles, qui présentera les résultats au 55e réunion scientifique annuelle de la Société internationale de la moelle épinière , se tenant à Vienne.

L'étude remonte à la découverte originale des cellules souches embryonnaires humaines en 1998, recherche qui a été parrainée par la société de biotechnologie pionnière Géron . Lorsque Geron a lancé la première tentative pour trouver une application médicale aux cellules, en 2010, il a choisi les lésions médullaires, mais après avoir traité plusieurs patients dans une étude de sécurité, il a annulé le programme.

Le projet a ensuite été acheté par Asterias et sa société mère, BioTime, qui est dirigée par l'ancien PDG de Geron, Michael West. En 2014, Asterias a remporté un prix de 14,3 millions de dollars du Institut californien de médecine régénérative , une agence d'État, pour commencer le procès en cours, appelé SCiStar .

L'étude a été conçue pour tester une dose croissante de cellules, mais comme elle n'incluait aucun sujet témoin, il est difficile d'attribuer des améliorations au traitement. Tansey, qui est président élu de l'American Spinal Injury Association, dit qu'il restera prudent jusqu'à ce que la société puisse montrer les résultats d'une étude en aveugle, dans laquelle certains patients reçoivent le traitement et d'autres pas. Asterias dit qu'il prévoit de faire ce type d'essai si l'effort actuel est couronné de succès.

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