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Approvisionnement en cellules souches
Depuis que les cellules souches embryonnaires (ES) humaines ont été isolées pour la première fois en 1998, un débat sur leur utilisation fait rage. Les partisans de la recherche sur les cellules ES disent que la promesse des cellules dans le traitement de maladies allant de l'insuffisance cardiaque à la paralysie est inestimable. Les critiques, d'autre part, soutiennent que le coût éthique de l'utilisation des cellules ES, qui sont dérivées d'embryons humains, est trop élevé. PPL Therapeutics, basée en Écosse, espère mettre un terme au débat une fois pour toutes en développant une source illimitée de cellules souches, sans jamais créer ni détruire d'embryon.
Le potentiel des cellules ES pour traiter un éventail de maladies réside dans le fait que les cellules sont pluripotentes, ce qui signifie qu'elles peuvent former n'importe quel tissu dans le corps adulte. En octobre, les laboratoires de PPL à Blacksburg, en Virginie, ont remporté une subvention de 1,9 million de dollars du National Institute of Standards and Technology (NIST) pour des recherches sur la reprogrammation des cellules adultes pour qu'elles soient pluripotentes. Si la PPL réussit, elle libérera les chercheurs et éventuellement les médecins de leur dépendance à l'égard d'une denrée relativement rare : les fœtus avortés et les embryons issus de la fécondation in vitro. Les avantages sont éthiques d'une part, et ils pourraient être pratiques d'autre part, déclare Ron James, directeur général de PPL.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2001
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La subvention de trois ans du NIST à PPL permet à l'entreprise de travailler uniquement avec des cellules de bétail et de primates non humains. Mais si la recherche initiale se déroule bien, la société pourrait financer en privé les efforts vers son objectif ultime : des cellules dérivées de l'homme qui peuvent être utilisées dans un certain nombre d'applications thérapeutiques.
Lorsqu'il s'agit d'expliquer comment ils prévoient de reprogrammer les cellules adultes pour qu'elles se comportent comme des cellules ES, les dirigeants de PPL sont naturellement discrets – après tout, une telle astuce est le Saint Graal de la biologie du développement. Et l'entreprise fait face à la concurrence non seulement de ceux qui travaillent avec les cellules ES, mais aussi d'un nombre croissant d'entreprises qui se concentrent plutôt sur l'isolement des cellules souches à partir de tissus adultes tels que le sang et le cerveau (voir tableau ci-dessous).
Parce qu'elles ont voyagé plus loin sur une voie de différenciation que les cellules d'un embryon, ces cellules souches spécifiques aux tissus sont considérées par beaucoup comme ayant un potentiel plus limité que les cellules ES ou celles que la PPL espère créer. Certains chercheurs, cependant, commencent à affirmer que ces limitations rendraient en fait les cellules souches tissu-spécifiques plus sûres que leurs homologues pluripotentes. Le bioéthicien de l'Université de Pennsylvanie, Glenn McGee, est l'un des critiques les plus virulents sur ce point : la vérité émergente dans le laboratoire est que les cellules souches pluripotentes sont difficiles à maîtriser. Le potentiel qu'elles explosent en une masse cancéreuse après une greffe de cellules souches pourrait s'avèrent être la boîte de Pandore de la recherche sur les cellules souches.
Jusqu'à présent, le débat éthique sur la dérivation de cellules souches à partir d'embryons a obscurci ces questions scientifiques vitales. Peut-être que des avancées comme celle de PPL permettront, à tout le moins, de discuter de ces questions.
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