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Apprivoiser les acouphènes avec la stimulation électrique
Stimuler électriquement le nerf vague, qui relie le cerveau et les organes viscéraux, pourrait aider à atténuer les sons fantômes qui affligent les personnes souffrant d'acouphènes. Des chercheurs de Microtranspondeur , une start-up basée à Dallas qui développe une technologie de stimulation sans fil, a fait un rapport lors d'une conférence de neurotechnologie à Boston cette semaine que l'approche fonctionne chez les animaux présentant des dommages auditifs qui imitent le trouble. La société adapte sa technologie de neurostimulation, en cours de développement pour la douleur chronique, pour cibler le nerf vague.
Les acouphènes, la fausse perception des bourdonnements ou d'autres sons dans l'oreille, affectent des millions de personnes dans le monde. Le plus souvent associé à une perte auditive, il est devenu un problème particulièrement courant chez les soldats exposés à des explosions fortes. La gravité du trouble varie considérablement, de relativement bénigne à débilitante, et les quelques traitements existants ont tendance à masquer le son intrusif plutôt qu'à l'éliminer.
Bien qu'on ne sache pas exactement ce qui cause les acouphènes, la recherche suggère qu'ils découlent de la tentative du cerveau de compenser la perte auditive. Les dommages à l'oreille interne, qui traduisent les vibrations sonores en signaux neuronaux pour le cerveau, entraînent moins d'entrées dans les voies auditives du cerveau. Le cerveau semble essayer de compenser cette perte d'entrée en augmentant l'activité, ce qui peut à son tour entraîner des sons fantômes.
Michael Kilgard , neuroscientifique à l'Université du Texas, vise à inverser cette réorganisation inadaptée en utilisant une combinaison de stimulation électrique et de son. Kilgard a déjà montré que stimuler une partie du cerveau appelée noyau basal tout en jouant un ton particulier déclenche la réorganisation du cortex auditif pour devenir hyper-réactif à ce ton. Pour traiter les acouphènes, l'idée est de stimuler cette zone en jouant toutes les fréquences sonores sauf celle correspondant au son fantôme d'un patient, signalant ainsi au cerveau de devenir plus réactif à toutes ces autres fréquences. En cas de succès, cela rééquilibrerait le cortex auditif.
Plutôt que de cibler le cerveau directement chez l'homme, Kilgard s'est tourné vers le nerf vague, une partie du système nerveux qui relie l'estomac, le foie et d'autres organes au cerveau. Les dispositifs implantés qui stimulent le nerf vague sont actuellement approuvés pour traiter la dépression et l'épilepsie et sont actuellement testés pour d'autres troubles.
Les chercheurs prévoient de tester le concept chez des personnes souffrant d'acouphènes dans le cadre d'essais cliniques à venir en Belgique. Kilgard dit que les chercheurs utiliseront des électrodes simples, qui sont implantées dans le cou et stimulées avec un appareil externe. Bien que les paramètres exacts restent à déterminer, les patients subiront un traitement d'une demi-heure à une heure chaque jour, pendant des jours ou des semaines. Contrairement à la stimulation du nerf vague pour l'épilepsie, qui implique une stimulation chronique, le traitement des acouphènes sera probablement d'une durée limitée, selon les chercheurs.
Parallèlement à ces tests cliniques, Microtransponder modifie sa technologie existante pour les acouphènes. Contrairement à d'autres appareils de stimulation, le système de Microtransponder est sans fil et n'a pas de piles. La partie implantée est constituée de petites électrodes et d'une petite bobine. Une bobine externe alimentée par batterie portée comme un brassard sur le bras ou la jambe alimente l'appareil. L'idée serait d'injecter l'appareil sans fil, puis de mettre une bobine autour du cou pour l'activer [pendant une séance de traitement], explique Kilgard. Si l'acouphène revient cinq ans plus tard, l'appareil est toujours là et vous pouvez refaire le traitement.
Melcher de Harvard dit que l'approche est très intéressante, même si cela fonctionne est une question ouverte. Elle souligne que nous essayons toujours de déterminer quels aspects de la plasticité cérébrale sont impliqués dans les acouphènes. Il peut y avoir différents types d'acouphènes, avec différents types d'activité cérébrale donnant lieu à la perception de sons qui n'existent pas. Tous ces éléments peuvent nécessiter des traitements différents.