Apprendre de Vénus

Dans les années 1960, soucieux de démontrer la supériorité de notre complexe militaro-industriel sur l'Union soviétique, nous avons financé le programme spatial pour atteindre la Lune. Dans les années 1970 et 1980, nous avons commencé à justifier les dépenses d'espace en vantant les casseroles en téflon, les super alliages métalliques et la robotique miniaturisée. Aujourd'hui, une nouvelle justification de l'exploration planétaire a émergé : l'environnementalisme. Plus nous en savons sur les autres mondes, disent les passionnés de l'espace, mieux nous pourrons nous attaquer aux dilemmes environnementaux qui assaillent notre propre planète.

C'est ce que soutient le planétologue David Harry Grinspoon de l'Université du Colorado à Boulder, dans Venus Re-vealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, le premier livre à expliquer les découvertes de la mission Magellan. Guidant habilement le lecteur sous les nuages ​​qui ont longtemps caché Vénus aux yeux terrestres, Grinspoon célèbre Magellan et d'autres voyages spatiaux qui ont amélioré notre compréhension de la géologie, du climat et de l'atmosphère de notre planète sœur. Dans le même temps, il reconnaît que ces idées peuvent ne pas bien fonctionner avec un public contribuable confronté au déclin des écoles, à la désintégration des centres-villes, à la surpopulation et à de nombreux autres maux sociaux. Ainsi, tout au long du livre, Grinspoon souligne comment des missions comme Magellan peuvent conduire à des solutions pratiques aux problèmes ici sur terre, tels que l'appauvrissement de la couche d'ozone, le réchauffement climatique et les pluies acides.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1997

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Ce qui frappe dans Vénus révélée, outre quelques photos captivantes de Magellan du paysage vénusien, c'est le style informel de l'auteur. Cela apparaît immédiatement dans l'introduction, où il décrit une conduite exaltante sur la Pacific Coast Highway en Californie pour admirer la rencontre avec Neptune de Voyager 2 au Jet Propulsion Laboratory en 1989. Ce voyage donne le ton au reste du livre, que Grinspoon livre comme un compagnon de voyage intelligent et irrévérencieux lors d'un voyage sur la route tant attendu.

Et il n'y a aucune excuse pour s'endormir. Si Grinspoon pense que vous pourriez le perdre lors d'une discussion sur un sujet complexe tel que le mouvement relatif des planètes, il tirera la voiture sur le côté de la route et vous mettra au courant avec une section d'explication intitulée On s'en fout? ou une analogie sportive (sur la piste du système solaire, Vénus est une coureuse sur la voie intérieure). À d'autres moments, il allégera la charge avec une note de bas de page amusante ou un sous-titre original.

En emmenant le lecteur dans une fascinante visite historique de Vénus vue depuis l'imagination, les télescopes et les vaisseaux spatiaux, l'auteur met progressivement la planète au point. Avant l'invention du télescope, les astronomes ont remarqué à quel point Vénus se détachait dans le ciel nocturne. Ce n'était pas seulement l'objet le plus brillant, mais aussi un compagnon chimérique du soleil, présentant des apparitions tournantes de neuf mois en tant qu'étoile du soir ou du matin. La planète accrocheuse a inspiré la révérence dans de nombreuses cultures anciennes, devenant un symbole de naissance, de mort et de résurrection, un phare de fertilité (avec ses apparences correspondant à la période de gestation humaine) et une déesse de l'amour.

À partir des années 1600, les astronomes ont observé Vénus à travers le télescope, découvrant d'abord ses phases lunaires, puis détectant une atmosphère, ce qui a conduit à spéculer que Vénus était un monde marécageux, avec des océans, de la végétation et de la pluie. Mais enveloppée dans une couverture mondiale de nuages, Vénus a refusé de révéler ses secrets à travers des télescopes optiques. Pour pénétrer la couverture nuageuse, les scientifiques du XXe siècle se sont tournés vers d'autres instruments, tels que les détecteurs ultraviolets et les radars.

De 1962 à 1994, une armada de 24 missions spatiales soviétiques et américaines a radicalement modifié notre vision de Vénus. Leurs observations ont révélé une planète faiblement éclairée en grande partie dépourvue d'eau, avec une température de surface de 900 degrés Fah-renheit, une atmosphère de dioxyde de carbone à 97% et des nuages ​​​​d'acide sulfurique. En 1990, les cartes topographiques, qui ont été produites par des impulsions radar, et des images radar au sol ont donné une image floue et incomplète de la surface.

Puis vint Magellan. Lancé en 1989 et opérationnel jusqu'en 1994, Magellan, plus que tous les autres vaisseaux spatiaux réunis, a transformé Vénus en un lieu, écrit Grinspoon. L'orbiteur, transportant un radiotélescope embarqué qui pourrait résoudre des caractéristiques de surface aussi petites qu'un terrain de football, a généré l'équivalent radar d'un livre photo Above Venus.

Selon un Grinspoon enthousiaste, c'était comme enfin, après des décennies de strabisme, obtenir la bonne prescription pour vos lunettes et voir le monde au point. Ce que Magellan a vu était un assortiment bien conservé de caractéristiques volcaniques (y compris des dômes de crêpes, des lits de rivière sinueux apparemment creusés par du fluide en fusion et des plaines de basalte), des cicatrices tectoniques (plis, fractures et failles), des hauts plateaux proéminents et des sommets de montagnes très réfléchissants . La surface, âgée en moyenne de seulement 500 à 600 millions d'années (Qu'est-ce que cent millions d'années entre amis ? plaisante Grinspoon dans une note de bas de page), n'affichait qu'environ 900 cratères, ce qui a incité les scientifiques à spéculer qu'un événement catastrophique a provoqué une transformation planétaire il y a environ un demi-milliard d'années. .

Du point de vue de Grinspoon, les découvertes de Magellan et d'autres vaisseaux spatiaux ont montré que Vénus était la jumelle fraternelle de notre planète. Bien que différant fortement dans de nombreuses caractéristiques, Vénus correspond étroitement à la terre dans d'autres dimensions, masse et distance du soleil, une surface géologiquement active et volcanique et une atmosphère en évolution avec des cycles chimiques complexes.

En effet, l'atmosphère et les nuages ​​de Vénus présentent des processus présentant de fortes analogies avec les problèmes environnementaux sur Terre, obligeant Grinspoon à inclure une section intitulée A Case of Venus Envy ? L'atmosphère contient des gaz à effet de serre (principalement du dioxyde de carbone), qui emprisonnent la chaleur sous les nuages, réchauffant globalement la surface de la planète dans un processus similaire à ce qui se passe sur terre. Au sommet des nuages ​​de Vénus, la lumière ultraviolette déchire les composés de fluor et de chlore, produisant des composés chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone, une découverte qui a contribué aux recherches des scientifiques sur un phénomène similaire sur notre planète. Et les nuages ​​de dioxyde de soufre de Vénus produisent des pluies acides, une forme de précipitation qui continue de menacer les lacs et les forêts de la planète.

Ces similitudes, en particulier l'effet de serre, ont conduit de nombreux scientifiques à soutenir des missions vers Vénus, vantant notre planète sœur comme un modèle de ce que la Terre pourrait devenir si nous ne réduisions pas considérablement notre consommation de combustibles fossiles. Mais Grinspoon soutient de manière convaincante que la leçon que nous pouvons tirer du climat vénusien n'est pas 'Ne laissez pas cela arriver à votre planète', mais plutôt Voici une autre planète voisine avec un système climatique complexe et en évolution ; étudiez-le et vous obtiendrez une compréhension plus mature et moins provinciale du climat planétaire.’ Et cela pourrait sauver nos peaux.

Alors que Grinspoon soutient clairement l'exploration spatiale robotique par curiosité (la beauté et le mystère sont des raisons suffisantes pour explorer) et soutient que les États-Unis pourraient effectuer cinq missions géoscientifiques et climatologiques avancées vers Vénus pour le coût d'un milliard de dollars d'un bombardier furtif, il souligne que de tels projets sont en fin de compte essentiels au maintien et à l'amélioration de la perspective planétaire qui peut nous sauver de nous-mêmes. Grinspoon étaye habilement cet argument en soulignant comment les photos de la Terre d'Apollo ont changé à jamais l'image de soi des habitants de la Terre, aidant à éveiller notre identité planétaire latente. La première indication en fut le premier Jour de la Terre (1970). De plus, la mission Apollo a conduit les scientifiques à tirer la sonnette d'alarme sur les dommages potentiels des réactions chimiques associées aux CFC sur la couche d'ozone terrestre. Après plusieurs articles scientifiques, programmes de recherche et conférences mondiales, des accords internationaux ont été conclus pour éliminer progressivement l'utilisation des CFC.

Malgré ces réussites, le financement de l'exploration spatiale reste un pari, car rien ne garantit que l'apprentissage de l'inconnu sera rentable en termes plus qu'intellectuels. Bien que Grinspoon présente un cas intéressant pour le potentiel pratique de l'exploration de Vénus pour résoudre les problèmes environnementaux de la Terre, il n'explore pas de manière adéquate la rentabilité relative d'approches plus directes, telles que des programmes économiques et techniques ciblés. Un exemple en est le prochain projet Mission to Planet Earth de la NASA, qui vise à étudier systématiquement notre planète avec des satellites de télédétection.

Dans un dernier chapitre sur la possibilité de vivre sur Vénus, le voyage littéraire de Grinspoon commence à virer sur des chemins de terre. Il spécule sur les perspectives de trouver ou d'introduire la vie sur Vénus et les défis importants des missions planétaires habitées. Bien que ces voyages secondaires soient intrigants, ils détournent finalement le lecteur du thème central du livre - l'excitation et la valeur pratique de l'exploration planétaire.

Dans l'ensemble, cependant, la balade de Grinspoon vers Vénus et retour est vraiment une expansion de la conscience, transformant notre voisin planétaire le plus proche en bien plus qu'un point lumineux dans le ciel. Si vous lisez Vénus révélée à l'intérieur, vous aurez peut-être du mal à réprimer l'envie de la poser, de sortir et d'apercevoir notre jumelle céleste envoûtante.

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