Apprendre à prospérer dans une ville-usine

Greenville, en Caroline du Sud, a parié son avenir sur la fabrication de haute technologie. Qui gagne et qui perd dans cette économie de plus en plus automatisée ? Par

• Nanette Byrnes page d'archives

18 octobre 2016

Dans les contreforts des Appalaches, dans un coin de la Caroline du Sud, se trouve une ville qui devrait être économiquement morte. Pendant des décennies, Greenville a été le cœur de l'industrie textile de l'État et son moteur économique. D'abord attirés par les rivières rapides de la région comme moyen d'alimenter des métiers à tisser, les fabricants de textile y employaient des dizaines de milliers de personnes. Cependant, à partir des années 1970, confrontées à la concurrence de régions de fabrication à moindre coût comme le Mexique et l'Asie du Sud-Est, ces entreprises ont commencé à se débattre. Au cours des décennies suivantes, de nombreuses usines ont fermé. D'autres ont déplacé la production à l'étranger. En 1990, 48 000 personnes travaillaient encore dans la fabrication textile dans la région de Greenville, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis. Aujourd'hui, moins de 6 000 le font.

Pourtant, Greenville est en plein essor. Visitez son joli centre-ville et vous y trouverez des coureurs poussant des poussettes de jogging et des touristes prenant des clichés depuis le pont piétonnier qui traverse la rivière Reedy à Falls Park. Sur Main Street, vous pouvez manger dans des restaurants reconnus à l'échelle nationale. Un troupeau de grues de construction passe ses journées à ériger de nouveaux condominiums coûteux. Ces dernières années, la ville et ses comtés environnants ont bénéficié d'importantes augmentations des recettes fiscales et d'un meilleur financement des écoles locales.

Une vue aérienne de l'usine BMW de Greer, en Caroline du Sud. Produisant déjà plus de voitures que toute autre usine BMW, elle ajoute maintenant un nouvel atelier de carrosserie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2016

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Alors que Charlotte, en Caroline du Nord, à 90 minutes de route au nord-est, parie sur les services financiers comme pièce maîtresse de son économie, et que d'autres villes ont tenté de cultiver des centres de logiciels ou du tourisme, Greenville est restée concentrée sur la fabrication. Les principaux fabricants mondiaux ayant des avant-postes ici incluent BMW, ABB, Michelin, Bosch et la division électricité de General Electric. Alors que les usines locales ont adopté des techniques de plus en plus informatisées et automatisées, la région est devenue l'un des principaux centres de fabrication de pointe du pays.

Le gain pour Greenville a été une économie forte selon de nombreuses mesures conventionnelles. Bien qu'il ait coulé avec le reste du pays pendant la récession, il a rebondi depuis. Le chômage est aujourd'hui inférieur au taux national à 4,7 %, et le revenu médian des ménages et la valeur des propriétés ont augmenté ces dernières années. Entre 2010 et 2014, 1,5 milliard de dollars ont été investis dans les entreprises du comté, ce qui a créé 8 947 nouveaux emplois. De nouvelles entreprises sont créées ici plus rapidement que partout ailleurs dans le sud-est des États-Unis, selon les données suivies par le département du commerce de Caroline du Sud.

Une famille profite de la foire de l'État de la Haute-Caroline du Sud au NASCAR Greenville Pickens Speedway.

Mais il y a un inconvénient à cette transformation de l'économie de Greenville. De plus en plus, ces usines modernes sont dominées par des machines, employant beaucoup moins de personnes que le textile autrefois. Pour les travailleurs encore à l'usine, les emplois changent également, nécessitant de nouvelles compétences. Ceux qui n'ont pas cette formation sont laissés pour compte.

Une famille à Falls Park à Greenville.

En 2004, le revenu par habitant de la région de Greenville était de 83 % de la moyenne américaine. Aujourd'hui, il est tombé à 80% de la moyenne nationale. Le nombre de personnes qui collectent des coupons alimentaires a doublé au cours de la dernière décennie. Même dans ce boom, 21,5% des enfants de Greenville vivent dans la pauvreté - et le comté a toujours été l'un des endroits les plus difficiles du pays pour qu'un enfant sorte de la pauvreté, selon rechercher dirigée par des universitaires de Stanford et de Harvard. Cette recherche n'a pas tiré de conclusions précises sur ce qui a créé ce problème à Greenville, mais si les tendances observées à travers le pays s'appliquent également ici, ses origines résident probablement dans un manque d'opportunités causé par des facteurs tels que des taux de pauvreté plus élevés, la ségrégation économique, les pauvres les conditions de logement et la criminalité.

À certains égards, Greenville illustre l'avenir des communautés construites autour de la fabrication de pointe. Les changements dans les usines et le travail en usine en cours dans les centres de fabrication aux États-Unis et en Europe, et commencent même à s'accélérer dans les Mecques de la fabrication autrefois à faible coût comme la Chine, stimulent les économies locales, mais ils exigent également que les travailleurs fassent la transition à des emplois qui exigent beaucoup plus de compétences informatiques et techniques. Au cours d'une année électorale où l'insatisfaction économique, en particulier dans les villes traditionnellement ouvrières, a été un thème dominant, Greenville met en lumière ce que l'on peut attendre - et ce qu'on ne peut pas - d'une économie axée sur l'usine à l'ère numérique et automatisée.

Nouvelles compétences

Lorsque les politiciens parlent de l'industrie manufacturière comme d'une source de nombreux emplois, ils parlent davantage de ce qu'était autrefois l'industrie manufacturière que de ce qu'elle est aujourd'hui. La fabrication moderne est une histoire d'augmentation de la production mais de ralentissement de la croissance de l'emploi. C'est parce que l'investissement dans l'automatisation et les logiciels a doublé la production par travailleur manufacturier américain au cours des deux dernières décennies. Au cours de cette période, la production manufacturière globale a augmenté de 40 %, malgré une baisse de près de 30 % du nombre d'emplois manufacturiers.

'Il y a certaines choses qui pourraient avoir besoin de cette touche humaine.'

L'informatisation et la production moderne ont créé de nouveaux types d'emplois en usine, dont beaucoup sont mieux rémunérés que les anciens. Ils n'en ont tout simplement pas créé autant. Par conséquent, la concurrence pour les nouveaux emplois peut être intense. Et tout comme Greenville a dû s'adapter à un type de fabrication différent, ses habitants ont dû s'adapter à un nouveau type de travail en usine.

Lorsque Shauntae Stewart a décidé de reprendre le travail après 12 ans passés à la maison avec ses enfants, son premier emploi a été de travailler comme entrepreneur à l'usine BMW, inspectant les pièces des fournisseurs alors qu'elles étaient sur le point d'être installées sur la chaîne de montage. Le travail payé 9 $ de l'heure.

Il ne fallut pas longtemps avant que Stewart démissionne pour rejoindre un programme, parrainé par un groupe appelé Greenville Works, qui paie la formation des travailleurs dans les compétences nécessaires aux fabricants locaux. Elle a appris à faire fonctionner une machine qui fabrique des pièces sur la base d'instructions informatiques. Maintenant, elle gagne 24 $ de l'heure chez Baldor Electric, une division d'ABB qui fabrique des moteurs électriques, où elle passe ses journées à faire fonctionner un tour et une rectifieuse, à lire les plans des pièces et à vérifier que la machine les fabrique selon les spécifications appropriées.

Stewart a grandi à Greenville. Sa tante travaillait dans les usines de textile. Maintenant, elle est devenue une sorte d'évangéliste de la fabrication de pointe. Je vois une serveuse au Waffle House qui n'a pas l'air satisfaite, ou quelqu'un à la station-service. Je leur donne mon nom et mon numéro. Je leur dis que vous n'êtes pas obligé de rester ici dans ce travail sans issue, dit-elle.

Mais faire cette transition peut être difficile. Lorsque l'économie a commencé à s'améliorer à la suite de la récession de 2007 à 2009, de nombreuses personnes qui avaient travaillé dans le secteur manufacturier et perdu leur emploi ont eu du mal à réintégrer le travail en usine. Soit ils n'avaient pas les qualifications requises, soit ils n'étaient pas familiers avec la nouvelle technologie de fabrication, explique Amanda Warren, une conseillère qui travaille sur la préparation à l'emploi chez United Ministries, une organisation à but non lucratif de Greenville. Ceux qui ont été embauchés étaient plus susceptibles d'obtenir leur emploi par l'intermédiaire d'entrepreneurs, en tant que travailleurs temporaires qui pourraient plus facilement être ajoutés ou licenciés.

Assemblage de voitures à l'usine BMW de Greer, en Caroline du Sud.

La dure réalité est que l'arithmétique n'est pas favorable aux personnes qui auraient pu autrefois travailler dans le secteur manufacturier comme moyen d'accéder à la classe moyenne. Alors que les usines de textile d'autrefois avaient un appétit apparemment sans fin pour les travailleurs, aujourd'hui, beaucoup sont laissés pour compte par le boom de l'usine et doivent se débrouiller avec des emplois de services mal rémunérés.

Certains travailleurs seront déplacés. Certaines personnes devront être recyclées, même dans le meilleur des cas, explique Marco Annunziata, économiste en chef de General Electric, qui possède à la fois une grande usine de turbines à gaz et un nouveau centre de recherche de fabrication de pointe à Greenville. Les changements sont inévitables, dit Annunziata, car les incitations [des entreprises] sont tout simplement écrasantes pour mieux tirer parti des technologies numériques. Lorsqu'on lui demande comment des communautés comme Greenville vont gérer cette évolution, dit-il, je suis à la fois inquiet et optimiste.

Ce n'est pas seulement que les gens ont besoin de certaines compétences techniques pour travailler dans ces nouvelles usines. Ils doivent également avoir des compétences plus générales, comme la capacité à résoudre des problèmes et à travailler en équipe. Il y a trois ans, Solvay, un fabricant belge de produits chimiques et de matériaux, a décidé d'embaucher 100 nouvelles personnes pour son usine de Greenville, qui fabriquait des fibres de carbone de plus en plus demandées par les clients de l'industrie aérospatiale. Cela a fait de la capacité de travailler en collaboration un élément clé du processus d'entrevue. Nous recherchons non seulement des compétences mécaniques et industrielles, mais aussi la capacité de regarder au-delà de ce qui est juste devant vous, déclare Kelly Kosek, responsable des ressources humaines chez Solvay. Vous ne vous contentez pas de frapper une horloge sur votre travail et de vérifier.

Renda Fant faisait partie des personnes embauchées par Solvay en octobre 2013. Fant avait travaillé pendant 17 ans pour une chaîne de supermarchés locale avant de déménager son siège social en Floride. Aujourd'hui, elle passe ses quarts de travail au sein d'une équipe de cinq personnes testant la qualité et les propriétés physiques des fibres de carbone fabriquées dans l'usine. Il lui a fallu un an pour se sentir experte dans les 50 tests différents qu'elle effectue, et elle ne s'est toujours pas habituée à l'horaire de rotation, mais Fant gagne 28 $ de l'heure, soit presque le double de ce qu'elle gagnait au supermarché. Et elle dit qu'apprendre le processus chez Solvay, quelque chose qui ressemblait au début à la maîtrise d'une langue étrangère, remplit votre estime de soi.

99 % robotique

Avec plus de 8 000 travailleurs dans son usine de Greer, en Caroline du Sud, une banlieue de Greenville près de l'aéroport, BMW est l'un des plus grands employeurs locaux. Il utilise également beaucoup de robots. Une journée passée dans l'usine montre que l'entreprise trouve un équilibre entre l'automatisation et les compétences humaines, tout en recherchant constamment des façons dont la technologie peut améliorer le processus de production.

'Je suis inquiet et optimiste à la fois.'

Depuis son installation en Caroline du Sud, où la société a établi sa première usine complète en dehors de l'Allemagne en 1994, BMW a investi 7,4 milliards de dollars dans l'usine. Une grande partie de cela a servi à accroître son utilisation de l'automatisation, à commencer par les 1 400 robots de l'atelier de carrosserie de l'usine. L'usine fabrique 1 400 voitures par jour, presque une par minute. Elle produit les populaires véhicules utilitaires sport de la série X de la société et est maintenant la plus grande usine BMW au monde.

Il y a deux décennies, lorsque cette usine a ouvert ses portes, l'atelier de carrosserie était plein de soudeurs humains qui soudaient ensemble la charpente de la voiture. Aujourd'hui, c'est un endroit faiblement éclairé où de grands bras robotiques, s'allumant et s'éteignant sans aide humaine, soulèvent facilement de lourdes carrosseries de voitures en acier et en aluminium comme des cigognes orange géantes. À l'ouverture de l'usine, les robots effectuaient 30 % du travail dans l'atelier de carrosserie. Maintenant, ils en font 99 pour cent. Les quelques personnes que vous voyez dans le magasin livrent principalement les composants dont les robots ont besoin et vérifient les banques d'écrans d'ordinateur qui suivent le travail des machines.

Plus de 100 bras robotisés peignent les carrosseries des voitures dans les ateliers de peinture BMW, en alternant d'une couleur à l'autre. Le processus de 12 heures de peinture de chaque voiture est surveillé par un système de suivi informatisé. Il y a cinq couches de peinture, les couches combinées aussi épaisses que cinq cheveux humains.

En revanche, la chaîne de montage de l'usine est pleine de monde. C'est là que la coque peinte obtient son moteur, son câblage, son intérieur et ses roues pour devenir une voiture reconnaissable. Ici, les gens entourent la voiture, travaillant parfois à côté, d'autres fois en dessous - assemblant le groupe motopropulseur, installant le réservoir de carburant et les conduites de carburant, plaçant les sièges et la moquette, et enfin testant le véhicule. Ces tâches demandent un niveau de dextérité et de flexibilité que les robots ne maîtrisent pas encore.

Les voitures fabriquées à Greer sont hautement personnalisées : tous les 400 904 véhicules fabriqués ici l'année dernière ont été fabriqués selon les spécifications exactes du client. Avec toutes ces variations, il y a une certaine quantité d'évaluation humaine requise. Tout au long de la ligne, les travailleurs et les superviseurs regardent les voitures sous différents angles, passant leurs mains dessus, jugeant si elles ont l'air et se sentent bien.

Les humains ont une sensation, un instinct, qu'il est difficile d'imaginer reproduire dans un robot à un coût qui a du sens, explique Gadrian Zayas, responsable des programmes de formation des travailleurs de BMW : Il y a certaines choses qui pourraient nécessiter cette touche humaine.

« Certains travailleurs seront déplacés. Certaines personnes devront être recyclées, même dans le meilleur des cas.

À quelques endroits le long de la ligne, robots et humains travaillent côte à côte. Lorsque les portes sont assemblées, elles s'arrêtent à un petit robot qui roule du papier d'aluminium le long de l'intérieur de la porte, créant ainsi un joint étanche. C'est une tâche répétitive qui nécessite suffisamment de force et de travail à des angles étranges pour causer des blessures au pouce et au poignet et d'autres problèmes ergonomiques chez les personnes qui l'exécutaient. Contrairement aux géants orange de l'atelier de carrosserie, qui doivent travailler à l'intérieur de cages verrouillées pour protéger les travailleurs humains à proximité, ces robots peuvent détecter et réagir à la présence d'une personne, s'arrêtant avant qu'ils n'entrent en contact.

Fabriquées par Universal Robots, un fabricant danois de robots collaboratifs, les machines sont flexibles et peuvent être reprogrammées assez facilement pour faire différentes choses. Maintenant, BMW teste des moyens de travailler plus en collaboration avec les gens, notamment en remettant un outil aux travailleurs lorsqu'ils le demandent.

D'autres technologies testées sur le sol incluent un véhicule autonome qui pourrait remplacer un chariot élévateur et un gilet exosquelette qui aide les travailleurs à garder leurs bras au-dessus de leur tête lors du perçage de vis dans le bas d'une voiture. Nous ne remplaçons pas les gens, déclare Richard Morris, vice-président de l'intégration des projets à l'usine. Nous utilisons l'automatisation pour les aider.

Travailleur à l'usine de turbines à gaz GE à Greenville.

Bien qu'il soit facile d'imaginer un avenir dans lequel au moins une partie du travail effectué par les humains sur la chaîne de montage aujourd'hui est effectuée par des robots, les usines de fabrication comme l'usine BMW auront encore besoin de milliers de travailleurs. Et pour une ville comme Greenville, préparer les gens à ces emplois en évolution rapide est à la fois un défi et une opportunité.

En septembre, le Greenville Technical College a ouvert un bâtiment en verre et en acier avec de hauts plafonds et des sols en béton dur, ses salles de classe principales remplies de machines informatisées : imprimantes 3D, outils d'usinage pilotés par ordinateur, bras robotiques. Les étudiants des collèges communautaires, dont beaucoup étudient pour de nouveaux diplômes combinant mécanique et électronique, collaborent avec des étudiants en génie de l'université voisine de Clemson pour étudier un type de fabrication où la conception et l'exécution sont étroitement liées.

C'est une vision éblouissante des lignes de fabrication répétitives du passé - et pour le comté de Greenville, qui a emprunté 25 millions de dollars pour construire l'usine, c'est un gros pari sur un nouveau type de travail en usine.

La fabrication a changé, déclare Keith Miller, président de Greenville Tech. Les étudiants doivent être plus flexibles. Et nous avions besoin d'une approche différente.

Pour des communautés comme Greenville qui ont lié leurs perspectives économiques à la fabrication de pointe, l'automatisation et l'informatisation continueront de transformer à la fois leurs usines et le travail qui y est effectué. La seule option est de s'adapter.

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