Applied Materials transfère son expertise solaire en Chine

Le plus grand fournisseur mondial d'équipements de fabrication d'énergie solaire a ouvert un centre de recherche et développement en Chine, et son directeur de la technologie déménagera de la Silicon Valley dans ce pays le mois prochain. Matériaux appliqués , fondée en 1967 en tant qu'entreprise de semi-conducteurs, fabrique en Chine depuis 25 ans, mais étend sa présence pour se rapprocher de ses clients et développer des produits adaptés à la population urbaine du pays.

Puissance du verre : L'équipement du centre de R&D d'Applied Materials à Xi'an, en Chine, traite des panneaux de verre de 5,7 mètres carrés pour fabriquer des cellules solaires.

Nous faisons de la R&D en Chine parce qu'ils deviennent un grand marché dont les besoins sont différents de ceux des États-Unis, dit Marc Pinto , CTO d'Applied Materials. À l'avenir, dit-il, l'énergie deviendra la plus grande entreprise de l'entreprise, et la Chine, et non les États-Unis, sera le plus grand marché solaire au monde.

En effet, la décision d'Applied Materials n'est que le dernier signe que la Chine passe rapidement à l'avant-garde dans l'adoption des technologies d'énergie renouvelable. La Chine n'est pas un modèle pour lutter contre le changement climatique - ses émissions de gaz à effet de serre devraient presque doubler d'ici 2030. La part du lion de la demande de photovoltaïque vient de l'Europe, qui représentait 82 % des ventes de photovoltaïque en 2008, selon un rapport de Buzz solaire . La Chine représente actuellement moins de 1 % de la demande de photovoltaïque, mais sa demande de photovoltaïque devrait augmenter ; Pékin vise à produire 20 000 mégawatts d'énergie solaire d'ici 2020.

L'un des facteurs de la décision d'Applied Materials est que la Chine offre des incitations à la fabrication qui ne sont pas disponibles pour les entreprises solaires aux États-Unis. Pinto. Mais, ajoute-t-il, l'emplacement des usines du type que nous fabriquons n'est pas déterminé par le coût. Il énumère les considérations qui ont conduit à l'expansion de l'entreprise en Chine : où le produit est-il consommé, quel est le coût de l'expédition et quelles incitations le gouvernement offre-t-il ? Au centre de recherche de Xi'an, une grande ville abritant de nombreuses universités, Applied Materials travaillera avec des clients et des chercheurs locaux pour développer de nouveaux produits.

Applied Materials, le plus grand fabricant mondial d'équipements de fabrication de semi-conducteurs et d'écrans, est entré sur le marché solaire en 2006. Ce faisant, il s'est appuyé sur son expertise dans les équipements de fabrication de grands films de silicium, le matériau sur lequel à la fois les circuits d'affichage et les panneaux solaires les cellules sont basées. En 2008, l'entreprise est devenue le plus grand fournisseur mondial d'équipements photovoltaïques.

Solaire en Chine : Ingénieurs en matériaux appliqués au Solar Technology Center de Xi'an, en Chine.

Sa stratégie, explique Pinto, est de contribuer à réduire les coûts grâce à la mise à l'échelle. L'entreprise a développé des équipements pour la construction de cellules solaires au silicium amorphe sur des panneaux de verre mince de la taille d'une porte de garage, 5,7 mètres carrés. Ces feuilles peuvent ensuite être découpées en panneaux plus petits ou laissées telles quelles. Travailler à cette échelle permet d'économiser de l'argent ; Applied Materials l'a fait fonctionner en développant un équipement capable de recouvrir les énormes panneaux de films de silicium uniformes d'à peine quelques nanomètres d'épaisseur.

Pour rivaliser sur les marchés américain et chinois, dit Ken Zweibel , directeur du George Washington Solar Institute, l'entreprise devra augmenter l'efficacité des cellules solaires qui peuvent être fabriquées à l'aide de ses équipements. Le silicium amorphe a un coût relativement bas, mais son efficacité est la plus faible de toutes les cellules solaires à couche mince, explique Zweibel. Cellules en tellurure de cadmium vendues par une société américaine à couche mince Premier solaire ont une efficacité d'environ 11 pour cent. Les cellules solaires en silicium amorphe fabriquées sur les équipements d'Applied Materials représentent un peu plus de 8 %. La différence de 3 % d'efficacité est une différence de 30 % en termes de coût global, note Zweibel.

Pinto dit que la recherche au centre de Xi'an se concentrera sur des produits adaptés à la façon dont la population de ce pays est concentrée, dans les villes avec de grands immeubles. Les villes chinoises n'ont pas beaucoup de toits sur lesquels placer des cellules solaires, dit Pinto. L'entreprise prévoit de développer des technologies telles que les fenêtres électrochromes, qui permettent d'économiser sur les coûts de chauffage et de climatisation en changeant de couleur avec la météo. Les cellules solaires intégrées dans les fenêtres peuvent servir à la fois d'ombre et de source d'énergie. L'entreprise fait également des recherches sur l'éclairage LED et envisage de travailler sur des batteries à couche mince.

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