Apollo numérique

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong, la main gantée sur le manche de commande, a guidé le module lunaire d'Apollo 11 pour qu'il se repose sur la surface de la lune. Houston, Tranquility Base ici, sa voix grésilla jusqu'à la Terre. L'Aigle a atterri.

Digital Apollo : homme et machine en vol spatial
Par David A. Mindell
MIT Press, 2008, 29,95 $

Armstrong a prononcé ces mots célèbres avec un partenaire silencieux à ses côtés : l'ordinateur de guidage Apollo robuste et fiable, qui a dirigé le vaisseau spatial sur les missions Apollo même s'il avait moins de mémoire et de puissance de traitement qu'un téléphone portable moderne. Les récits conventionnels de la mission Apollo 11 disent qu'au moment critique, l'ordinateur a échoué et l'ingéniosité humaine a sauvé la situation. Dans son nouveau livre, Apollo numérique , l'historien du MIT David Mindell montre que toute l'histoire est beaucoup plus compliquée.

On a beaucoup écrit sur Apollo, mais peu d'un point de vue sérieux sur l'histoire de la science et de la technologie. C'est écrit dans cette sorte de ton glorieux « J'étais là », dit Mindell, qui enseigne l'histoire de l'ingénierie et de la fabrication et dirige le programme Science, technologie et société.

Digital Apollo, le troisième des livres de Mindell sur l'interaction homme-machine, examine la relation conflictuelle entre les astronautes et les ingénieurs d'Apollo – et fait remonter cette tension à un débat remontant aux frères Wright.

Les pilotes et les ingénieurs aéronautiques ont toujours compris que les avions peuvent être très stables ou très réactifs, mais pas les deux ; bien que les systèmes de contrôle numérique modernes rendent le compromis moins difficile, plus un pilote a de contrôle sur un engin, plus il est difficile de le maintenir en l'air. Alors que les ingénieurs aéronautiques commençaient à concevoir des systèmes automatisés pour rendre les avions plus stables, les ingénieurs et les pilotes d'essai se disputaient la valeur des compétences humaines en vol. Lorsque la perspective d'un vol spatial s'est présentée dans les années 1950, les pilotes d'essai ont préconisé le contrôle humain avec une vigueur renouvelée.

Dans chaque aspect des missions Apollo, dit Mindell, les astronautes se sont battus pour persuader les ingénieurs de permettre un contrôle plus humain. Les astronautes ont remporté certaines batailles – en préservant la possibilité de contrôler les atterrissages lunaires – mais en ont perdu d'autres. (Mindell note que le pilote d'Apollo 7 Walter Cunningham s'est plaint dans ses mémoires de l'atterrissage indigne du module de commande, avec les astronautes repêchés dans la mer comme un sac de chats sauvé d'une tombe aquatique.)

Informé par des données de vol, des transcriptions de mission et des dossiers d'ingénierie, tirés dans de nombreux cas des archives du MIT, le livre de Mindell est un complément judicieux à l'histoire traditionnelle d'Apollo, l'histoire de l'astronaute en tant qu'individualiste américain robuste, explorant avec audace les frontières de l'espace. Mais en réécrivant l'histoire des alunissages, Mindell fait plus que viser sa mythologie héroïque. Il distille également la leçon d'Apollo : à mesure que nos prouesses technologiques grandissent, le processus créatif de découverte implique une interaction de plus en plus complexe entre l'homme et la machine. Mindell note que des leçons similaires sont apprises sur d'autres frontières, de l'exploration des grands fonds à la chirurgie assistée par robot.

Le livre ne traite pas principalement des vols spatiaux, dit Mindell, mais de ce que signifie être humain dans le monde des ordinateurs et de la technologie intelligente.

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