Anthropologie : ce que nous avons appris au cours de la dernière décennie

Fourni par BBVA

La paléoanthropologie étudie l'origine et l'évolution de l'homme et tente de reconstituer l'histoire des changements biologiques et culturels vécus par nos ancêtres depuis que les lignées qui ont conduit à l'homme et au chimpanzé se sont séparées il y a environ six millions d'années. Les fossiles d'espèces d'hominidés éteintes sont l'un des principaux éléments de preuve sur lesquels s'appuie l'étude de l'évolution humaine.

María Martinón-Torres est directrice du Centre national de recherche sur l'évolution humaine en Espagne.

Cela conduit fréquemment à l'idée erronée que la paléoanthropologie est un domaine d'étude cloîtré dans le passé. En fait, la recherche sur l'évolution humaine au cours de la dernière décennie a invalidé ce paradigme à la fois au sens méthodologique et conceptuel avec des recherches sur l'horizon même de la connaissance qui ont contribué à des connaissances jusque-là inconnues sur notre propre espèce. Le passé est maintenant découvert grâce à la technologie du futur. La nécessité de faire parler les morts et de maximiser les informations pouvant être extraites de fossiles précieux et rares et de découvertes archéologiques a conduit les paléontologues et les archéologues à perfectionner et à exploiter pleinement les méthodes actuelles, parfois pour définir de nouvelles pistes d'investigation.

Au cours de la dernière décennie, l'analyse de l'ADN ancien s'est imposée comme une recherche de pointe qui utilise des méthodes (génétique) et des concepts (hybridation) jusque-là inconnus dans le domaine de l'anthropologie. Aujourd'hui, nous sommes la seule espèce humaine sur la planète, mais nous savons maintenant que nous avons eu des descendants avec d'autres qui n'existent plus et qui ont hérité de certains de leurs gènes. Les preuves génétiques et fossiles recueillies au cours de la dernière décennie offrent une image plus diversifiée et dynamique de nos origines. Bon nombre des clés du succès d'adaptation d'Homo sapiens pourraient résider dans ce métissage qui non seulement ne nuit pas à notre identité, mais constitue probablement une partie de la marque de fabrique et des idiosyncrasies de notre espèce.

Aujourd'hui, nous sommes la seule espèce humaine sur la planète, mais nous savons maintenant que nous avons eu des descendants avec d'autres qui n'existent plus et qui ont hérité de certains de leurs gènes. Les preuves génétiques et fossiles recueillies au cours de la dernière décennie offrent une image plus diversifiée et dynamique de nos origines.

Privilégiés avec une variété de capacités physiques et intellectuelles avancées, les humains modernes se seraient répandus sur tous les continents il y a pas plus de 50 000 ans. C'est l'essence de la théorie Out of Africa, qui suggère que dans son expansion à travers la planète, Homo sapiens aurait remplacé tous les groupes humains archaïques sans aucun croisement. Les analyses moléculaires ont maintenant démantelé ce paradigme, révélant que les humains modernes non seulement se sont croisés et ont produit une progéniture fertile avec des espèces humaines aujourd'hui disparues telles que les Néandertaliens, mais aussi que la composition génétique de la population humaine non africaine d'aujourd'hui contient entre deux et quatre pour cent de leur gènes.

Les études génétiques et les preuves fossiles des 10 dernières années offrent une vision plus diversifiée, riche et dynamique de notre propre espèce. Bon nombre des clés de notre adaptation réussie alors que nous avons conquis des territoires toujours plus vastes et des environnements changeants pourraient bien être précisément le résultat du métissage cosmopolite qui nous caractérise depuis au moins 200 000 ans. Non seulement ce mélange n'affaiblit pas notre identité en tant qu'espèce ; cela fait probablement partie intégrante de notre idiosyncrasie. L'évolution humaine repose précisément sur la diversité biologique, un ensemble de ressources avantageuses et polyvalentes dans lesquelles la nature peut puiser lorsque les circonstances exigent une flexibilité adaptative. Les espèces endogamiques et homogènes sont plus sujettes aux mutations néfastes, et il est même possible que l'isolement prolongé des Néandertaliens en Europe au cours de la période glaciaire les ait rendus plus vulnérables au sens génétique.

Une partie de la flexibilité qui caractérise les humains aujourd'hui vient d'autres humains qui n'existent plus.

Une partie de la flexibilité qui nous caractérise aujourd'hui vient d'autres humains qui n'existent plus. Nous sommes le présent et l'avenir, mais nous sommes aussi l'héritage de ceux qui ne sont plus parmi nous. Bien qu'ils appartiennent à des espèces qui se sont probablement reconnues comme différentes, les humains et d'autres, aujourd'hui disparus, se sont croisés, produisant une progéniture et en prenant soin d'eux. Cela nous amène inévitablement à réfléchir sur la société actuelle et son penchant à établir des frontières et à tracer entre les individus d'une même espèce des limites bien plus infranchissables que celles dictées par la biologie elle-même.

Quel est notre niveau de tolérance envers la diversité biologique et culturelle ? Nous continuons à évoluer. La sélection naturelle continue de fonctionner, mais nous avons modifié les pressions sélectives. La pression sociale a désormais plus de poids que la pression environnementale. Avec l'essor des techniques d'édition génétique, les humains jouissent désormais d'un super pouvoir que nous n'avons pas encore vraiment contrôlé. La société doit donc s'engager dans un débat mature et consensuel sur la direction que nous voulons prendre, mais ce débat doit également tenir compte de notre propre histoire évolutive, y compris les particularités de notre espèce et les clés de notre succès.

À tous points de vue, ce qui nous a rendus forts n'était pas l'uniformité, mais la diversité. Aujourd'hui plus que jamais, l'humanité détient la clé de son destin. Nous nous vantons de notre intelligence en tant qu'espèce, mais ce que nous ferons à partir de maintenant déterminera le degré de perspicacité que nous possédons réellement. Dans 10, 20 ou 100 ans, notre passé parlera pour nous, et ce sera lui qui rendra le vrai verdict sur notre intelligence.

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