Ann Graybiel, PhD '71

Ann Graybiel, PhD ‘71, veut savoir pourquoi les bonnes habitudes sont si difficiles à prendre et les mauvaises habitudes si difficiles à briser. Après avoir obtenu son baccalauréat à l'Université Harvard, elle a commencé à étudier la neuroanatomie au MIT dans le département de psychologie et des sciences du cerveau. Le MIT était l'un des rares endroits au pays où les chercheurs posaient des questions comportementales et s'attendaient à trouver des réponses cellulaires.

La professeure du MIT Ann Graybiel, PhD ‘71, a remporté la National Medal of Science. (Gracieuseté de Donna Coveney/MIT.)

À cette époque, c'était vraiment intimidant d'aborder les grandes questions que chacun d'entre nous se poserait – Comment pouvons-nous voir ? Comment pouvons-nous avoir la langue? – parce que les techniques étaient si faibles, explique Graybiel, professeur de neurosciences Walter A. Rosenblith au MIT. Plusieurs personnes au MIT ont eu la témérité de le faire. Maintenant, presque tout le monde le fait.

Les cellules nerveuses particulières étudiées par Graybiel se trouvent dans les noyaux gris centraux du cerveau. Étant donné que les maladies de Parkinson et de Huntington sont toutes deux causées par des dysfonctionnements des noyaux gris centraux, les chercheurs précédents pensaient que ces régions ne contrôlaient que les mouvements physiques et les gestes. Les recherches de Graybiel ont avancé l'idée radicale que les éléments de base de l'apprentissage et de la formation d'habitudes - et même le sentiment d'accomplissement que les gens ressentent lorsqu'ils résolvent un casse-tête - sont enracinés dans les noyaux gris centraux. Ses recherches l'ont amenée à explorer la nature de la toxicomanie, et ses idées pourraient également aider à expliquer des maladies telles que le trouble obsessionnel-compulsif et le syndrome de Tourette, ainsi que les maladies de Parkinson et de Huntington.

Le domaine des neurosciences des systèmes est toujours en cours d'invention, déclare Graybiel : ce qui a vraiment été amusant [c'est que] une fois que nous avons commencé à découvrir ces régions du cerveau, nous avons continuellement dû apprendre et développer de nouvelles méthodes. Cela a été difficile. Quant à ses recherches actuelles, nous voulons comprendre ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous prenons des habitudes et lorsque nous les rompons, dit Graybiel. Nous examinons les gènes afin de pouvoir identifier les molécules dans ces mécanismes. Et nous regardons l'activité électrique des neurones. Nous pensons que ces modes de mécanisme de la fonction cérébrale détiennent la clé de nombreuses possibilités thérapeutiques.

Graybiel vit à Lincoln, MA, avec son mari, Jim Lackner '66, PhD '70, professeur de physiologie à l'Université Brandeis; ils aiment le sport et la musique. Graybiel, qui a rejoint la faculté du MIT en 1973, est devenue chercheuse à l'Institut McGovern en 2001. Elle a reçu la National Medal of Science, la plus haute distinction scientifique du pays, en 2002.

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