Android décolle en Chine, mais Google n'a pas grand-chose à montrer

Alors que la Chine dépasse les États-Unis en tant que plus grand marché de smartphones au monde, la montée en puissance du système d'exploitation mobile Android devrait être une énorme réussite pour Google, qui a développé et maintient Android. En Chine, les appareils Android moins chers ont explosé devant les téléphones d'Apple au cours des trois dernières années et représentent désormais plus des trois quarts des expéditions (voir Comment le marché chinois des smartphones façonne la bataille pour la domination mondiale).

Dehors: Les bureaux de Google à Pékin.

Mais ce que l'on oublie souvent, c'est à quel point Google lui-même profite peu de la croissance d'Android en Chine. La plupart des appareils Android vendus en Chine ont été dépouillés des applications et services financés par la publicité de Google, ainsi que de sa boutique Google Play pour les applications tierces et la musique, les livres et les vidéos. Cela signifie que les appareils ne disposent pas des deux principaux moyens par lesquels le géant américain du Web génère des revenus du système d'exploitation gratuit Android. Le PDG de Baidu, le leader de la recherche Web sur ordinateur en Chine, a déclaré cette année que 80% des téléphones de marque Android sont livrés avec le service de recherche de Baidu, plutôt que celui de Google, chargé sur l'appareil.

Android aurait pu, en théorie, donner à Google un autre point d'ancrage sur le plus grand marché Internet au monde. Google aurait été le grand gagnant dans le pays, sans les problèmes Google-Chine qui conduisent les fabricants d'appareils Android à opter pour des services autres que Google, a écrit Kai-Fu Lee, qui dirigeait autrefois les activités de Google en Chine, dans un article de blog de novembre.

Lee connaît intimement les difficultés de l'entreprise là-bas. Google a recruté Lee de Microsoft pour diriger son bureau chinois, seulement pour réduire considérablement ses opérations en 2010 lorsqu'il a retiré son activité de recherche du pays pour s'opposer à la censure du gouvernement chinois. Google a également accusé le gouvernement chinois d'avoir piraté les serveurs de l'entreprise (voir L'avenir de Google en Chine est en jeu).

Il est maintenant clair que Google paie le prix de son départ du pays au moment même où le marché mobile a décollé. Aujourd'hui, c'est à peine un facteur pour les consommateurs chinois qui utilisent des téléphones mobiles. Étant donné que Google n'a plus de serveurs en Chine, Google Play et la recherche sur le Web Google ne sont pas particulièrement utiles pour les gens là-bas. Google Play souffre d'une mauvaise connectivité et la recherche sur le Web passe par Hong Kong. Google n'améliorera pas la situation s'il ne résout pas le problème plus important de sa présence en Chine, a déclaré Nicole Peng, directrice de recherche basée à Shanghai pour la société d'études de marché Canalys.

Google a également accusé la Chine de ralentir ou de bloquer l'accès à Gmail. Et son service de cartographie mobile a perdu de sa popularité en partie parce que le service est médiocre et a été rarement mis à jour alors que Google attendait que le gouvernement chinois approuve une licence nécessaire.

Cela contraste fortement avec Apple, qui contrôle étroitement ses appareils et n'a pas lutté contre la censure avec le gouvernement chinois. Il a pu simplement supprimer Google Maps de ses téléphones en Chine au profit de son propre nouveau service de cartographie, comme il l'a fait ailleurs dans le monde cette année.

Les entreprises chinoises se lancent également là où Google ne le peut pas. Baidu a ses services de recherche et de cartographie mobiles et a publié un service basé sur le cloud pour aider les développeurs à créer des applications pour les appareils Android. L'application de chat et de paiement de Tencent, WeChat, est devenue populaire. Et des entreprises comme Xiaomi ont développé des versions personnalisées d'Android que les propriétaires de téléphones peuvent installer sur de nouveaux téléphones après leur achat.

Google ne répartit pas ses revenus en Chine, mais une grande partie de l'argent qu'il gagne en Chine provient de son activité de publicité mobile, y compris AdMob, une plate-forme de diffusion d'annonces dans des applications mobiles sur toutes sortes de systèmes d'exploitation.

Mais Google aura besoin d'autres moyens d'exploiter ce marché mobile vaste et en pleine croissance. Cela explique probablement pourquoi il a essayé d'affirmer plus de contrôle sur la façon dont Android est utilisé. En septembre, Google a fait pression sur le fabricant de combinés Acer pour qu'il reporte le lancement d'un appareil doté d'un système d'exploitation du géant chinois du commerce électronique Alibaba. Google a affirmé qu'Alibaba a beaucoup emprunté au code d'Android sans offrir une compatibilité suffisante avec les applications conçues pour les appareils Android. Sa boutique d'applications contenait des applications Google piratées, a déclaré Andy Rubin, vice-président senior de Google pour le contenu mobile et numérique. Alibaba a rétorqué que son système est basé sur le système Linux open source et n'est pas dérivé d'Android.

Jusqu'à présent, peu de systèmes d'exploitation concurrents risquent de réduire la part de marché d'Android (bien que Microsoft essaie et bientôt Mozilla aussi). Mais il est peu probable que Google réussisse à empêcher les fournisseurs chinois d'utiliser le code d'Android comme bon leur semble, même si cela inclut le développement de leurs propres versions du système d'exploitation. Ce n'est sous aucune forme de contrôle. Sa nature virale est responsable de son succès, mais c'est aussi son talon d'Achille, explique Horace Dediu, analyste de l'industrie mobile.

Pour l'instant, Google réalise peut-être le coût de l'adhésion aux principes qui l'ont amené à cesser de censurer les résultats de recherche pour la Chine. Mais Peng pense qu'avec le début de l'ouverture du marché chinois, il est possible que l'entreprise revienne en force pour une raison simple : la Chine est trop importante pour les affaires de Google.

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