Amyris abandonne la fabrication de biocarburants : mise à jour

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Une installation de démonstration d'Amyris au Brésil. Crédit : Noah Friedman-Rudovsky.

À ses débuts, la société de biotechnologie Amyris s'est décrite comme une start-up appliquant ses technologies de rupture exclusives pour relever les grands défis mondiaux en matière de santé et d'énergie.

Il était initialement prévu de fabriquer un médicament antipaludique, ainsi que du diesel et du carburéacteur renouvelables, en alimentant en sucre des micro-organismes génétiquement modifiés. Après avoir cédé la technologie antipaludique à une autre entreprise en 2008, Amyris a déclaré hier qu'elle renonçait également à la fabrication de carburants. Au lieu de cela, il se concentrera sur des produits à plus forte valeur ajoutée, tels que les crèmes hydratantes pour les cosmétiques.

L'entreprise a appris de première main à quel point il est difficile d'atteindre le type de rendement observé dans les tests de laboratoire dans la production à grande échelle. Dans un appel de mise à jour aux investisseurs, le PDG John Melo a déclaré qu'il était touché par les leçons que nous avons apprises.

C'est un thème commun pour les entreprises de biocarburants avancés. Range Fuels, l'une des premières entreprises de la génération actuelle, a récemment fait faillite. D'autres abandonnent également la fabrication de biocarburants, espérant également pénétrer les marchés des produits chimiques à plus forte valeur ajoutée. Bien qu'ils puissent obtenir plus d'argent par litre de produit, certains experts avertissent que ces marchés sont également très concurrentiels.

La technologie d'Amyris peut encore être utilisée pour fabriquer des carburants renouvelables, mais cela ne se produira pas chez Amyris, mais dans le cadre de joint-ventures établies avec Total et Cosan. Ces entreprises devront développer leur propre capacité de production, a déclaré Melo aux analystes.

Lors du même appel, Melo a dit aux investisseurs de ne pas s'attendre à ce que la société produise autant de produits qu'elle l'avait promis auparavant. Amyris avait déclaré qu'en 2012 elle produirait 40 à 50 millions de litres de farnésène, une huile parfumée qui peut être utilisée pour fabriquer divers produits dont le diesel. Melo a déclaré qu'Amyris cesserait de faire des prédictions sur ses niveaux de production, détournant son attention de l'augmentation de la production et vers l'obtention de rendements constants. Il a également déclaré qu'Amyris retardait indéfiniment les plans de l'une des deux grandes installations de production qu'elle devait construire cette année.

Cependant, toutes les entreprises de biocarburants ne reculent pas devant les biocarburants. Mascoma, qui a mis au point un procédé de fabrication d'éthanol à partir de sources cellulosiques telles que les copeaux de bois, a annoncé en décembre avoir financé intégralement la construction d'une usine d'éthanol cellulosique. Le chantier devrait démarrer dans quelques mois pour s'achever fin 2013.

Mise à jour, 14/02/2012 :

Amyris tient à préciser qu'elle n'abandonne pas sa production actuelle, à relativement petite échelle, de biocarburants. Une partie du farnesène fabriqué par Amyris est utilisée pour fabriquer du carburant diesel pour les bus au Brésil, et Amyris continuera à fabriquer du farnesène pour le carburant jusqu'à ce que les coentreprises soient opérationnelles, a déclaré Joel Velasco, vice-président senior des relations extérieures. Alors qu'Amyris ajoute plus de capacité de farnésène cette année, une partie de celle-ci pourrait également être utilisée pour la production de carburant, dit-il.

Bien qu'Amyris ne divulgue pas précisément la quantité de carburant produite à partir de son farnésène, sur la base du nombre de bus qu'elle fournit, Amyris semble produire quelques centaines de milliers de litres de carburant par an. La production commerciale de carburant, pour avoir un sens économique, doit généralement être à une échelle beaucoup plus grande – des centaines de millions de litres par an.

Amyris avait suscité l'enthousiasme ces derniers mois en annonçant qu'elle produirait 40 à 50 millions de litres de farnésène en 2012 et construirait deux usines d'une capacité totale de 150 millions de litres. Bien qu'Amyris ait clairement indiqué que toute la production n'irait pas aux biocarburants, les usines étaient de rares nouvelles positives dans l'industrie des biocarburants avancés, qui a été en proie à des faillites et des retards.

Mais maintenant, Amyris a renoncé à sa prévision de 40 à 50 millions de litres et a retardé indéfiniment la construction de la plus grande des deux usines qu'elle avait prévues. La production de biocarburants à grande échelle attend la construction d'installations par les coentreprises. Cette construction semble peu probable à court terme au vu des difficultés qu'Amyris éprouve à atteindre ses objectifs annoncés cette année. La promesse des biocarburants à grande échelle n'est pas encore prête.

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