Amgen découvre un gène anti-crise cardiaque

Lorsque Sean Harper a pris la tête de la recherche d'Amgen en 2012, l'une de ses premières mesures a été de faire payer 415 millions de dollars au géant de la biotechnologie pour acheter DeCode Genetics, une entreprise en difficulté en Islande bien connue pour l'énorme base de données ADN qu'elle avait construite.

Aujourd'hui, ce pari a porté ses fruits car les scientifiques de DeCode ont décrit comment ils ont trouvé un défaut spécifique de l'ADN qui réduit de 35% le risque d'avoir une crise cardiaque, ce qu'ils appellent le plus grand effet de ce type jamais trouvé.

Le travail de détective ADN de DeCode est exceptionnel, déclare Sekar Kathiresan, scientifique au MIT/Harvard Broad Institute à Cambridge, Massachusetts. Ce travail suggère immédiatement qu'un médicament qui imite la mutation protectrice devrait réduire le risque de crise cardiaque.

Amgen dit qu'il travaille déjà sur des médicaments qui peuvent copier l'effet.

La découverte montre comment certaines sociétés pharmaceutiques exploitent les bases de données génétiques pour accélérer la recherche de médicaments. Amgen's Harper a déclaré qu'il pensait que la tactique pourrait réduire de 18 mois le processus typique de 14 ans pour amener un médicament du laboratoire au marché.

Dans leur effort, DeCode a recherché dans l'ADN de plus de 300 000 Islandais des versions inhabituelles de gènes précédemment liés au taux de cholestérol. La variante du gène qu'ils ont trouvée se produit lorsqu'une ou les deux copies d'un gène nommé ASGR1 sont brisées et ne fabriquent pas correctement une protéine. DeCode indique qu'environ un Islandais sur 120 possède la variante du gène et que, sur la base d'études de leurs dossiers médicaux, ils ont des niveaux inférieurs de mauvais cholestérol et vivent en moyenne 1,5 an de plus.

Amgen a réalisé des ventes de 22 milliards de dollars l'année dernière et se tourne vers les bases de données génétiques pour de nouvelles idées de médicaments.

Kari Stefansson, PDG et fondatrice de DeCode, appelle les bases de données à récurer de cette manière pour les gènes protecteurs une nouvelle façon de créer des médicaments qui ne repose pas sur une belle hypothèse ou une chimie chanceuse, mais sur les faits de la biologie humaine tels qu'ils sont vécus par des milliers de personnes.

Les conclusions, décrites publiquement aujourd'hui dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre, ont été fabriqués pour la première fois en juillet 2014 et depuis lors, Amgen a travaillé pour mieux comprendre la biologie du gène et a commencé à développer des médicaments candidats. Lors d'une réunion avec des investisseurs l'année dernière au cours de laquelle il a vanté l'importance du travail de DeCode, Harper n'a fait référence qu'à la découverte d'un gène X.

Amgen parie que l'utilisation de la base de données de DeCode réduira le temps nécessaire au développement de médicaments. En effet, les scientifiques islandais ne découvrent pas seulement avec quel processus biologique bricoler, ils peuvent également aider à prédire quels seront les résultats bien avant qu'un volontaire ne prenne un médicament.

Ce qu'Amgen recherche, ce sont des versions de gènes qui protègent contre les maladies. Dans de nombreux cas, il arrive que les variations d'ADN avec les effets les plus importants et les plus utiles détruisent en fait la fonction d'un gène et l'empêchent de fabriquer une protéine (il manque à chacun de nous des copies de travail d'au moins plusieurs des 20 000 gènes complémentaires que les humains ont). La plupart des médicaments bloquent également les protéines. Cela signifie que DeCode, qui a également accès aux dossiers de santé, peut étudier des exemples de marche et de respiration de ce à quoi ressemblerait quelqu'un s'il avait pris un médicament bloquant les protéines donné toute sa vie.

C'est extrêmement avantageux par rapport à la manière habituelle dont les entreprises testent les médicaments - dans des modèles animaux de maladies humaines. Mais les souris de laboratoire prédisent rarement comment les humains réagiront. Le plus gros problème dans cette industrie est l'échec, a déclaré Harper dans une interview l'année dernière à propos de DeCode. Si vous pouvez réduire cela même progressivement, vous pouvez avoir un impact important.

La base de données islandaise est l'une des plus précieuses car la plupart de ses citoyens descendent d'un petit nombre de colons d'origine qui y sont arrivés à l'âge des ténèbres. Cela crée un effet fondateur dans lequel certaines variantes génétiques autrement inhabituelles sont beaucoup plus courantes, ce qui permet d'analyser leurs effets.

Amgen n'est pas la seule société de biotechnologie à rechercher des variables génétiques susceptibles d'améliorer la santé. Elle est en concurrence directe avec une autre biotech, Regeneron, qui a son propre méga-projet pour séquencer les génomes de 100 000 personnes.

Harper, un médecin, a rejoint Amgen en 2002. Il est devenu chef de la R&D et a repris un pipeline de médicaments R&D de 4 milliards de dollars par an rempli de paris risqués et critiqué par Wall Street. Certains analystes ont estimé que les recherches d'Amgen n'avaient pas porté leurs fruits et même demandé si l'entreprise devait être dissoute ou cesser de faire de la R&D.

L'achat de DeCode faisait partie d'un pari plus large d'Amgen selon lequel il peut offrir le genre de percées que le public attend toujours à la suite du projet du génome humain. Ce qui nous intéresse vraiment, ce sont des preuves très convaincantes entre la variation humaine [de l'ADN] et le grand, grand risque de maladie, dit Harper. Il dit que DeCode a renvoyé des résultats que vous pouvez vraiment apporter à la banque.

Les percées génétiques ne sont pas une garantie de succès commercial. Un médicament anti-cholestérol lancé par Amgen l'année dernière et qui bloque un gène différent, PCSK9, identifié grâce à des recherches génétiques plus anciennes, a enregistré des ventes de seulement 16 millions de dollars au cours des trois premiers mois de cette année.

Les assureurs ont résisté au paiement du médicament, appelé Repatha, car il coûte environ 14 000 dollars par an, et la plupart des patients peuvent réduire leur cholestérol avec des médicaments à 1 dollar par jour appelés statines.

Cela signifie que tout médicament pour bloquer ASGR1 devra faire plus que simplement réduire le cholestérol. Stefansson a suggéré qu'un tel médicament pourrait être utilisé dans les familles ayant des antécédents de mort subite par crise cardiaque ou chez d'autres personnes à risque élevé.

Cependant, la base de données en Islande n'est pas seulement utile pour planifier le prochain blockbuster. Quand Amgen s'est demandé si Repatha pouvait causer des problèmes cognitifs ou des effets secondaires graves comme la démence, Stefansson a pu vérifier les dossiers médicaux des personnes dépourvues de ce gène et ne rapporter aucune preuve d'un tel problème.

Cela peut également aider à décider quels médicaments ne pas poursuivre. Harper dit qu'Amgen a déjà abandonné les plans pour ce qui aurait pu être une étude de 1 milliard de dollars sur 10 ans d'un autre médicament pour le cœur après que les données de DeCode aient montré que les personnes qui n'avaient pas le gène ciblé avaient un cholestérol plus bas, mais ne vivaient plus. Cette décision à elle seule, dit Harper, a probablement permis à Amgen d'économiser autant d'argent qu'elle en a dépensé pour acquérir DeCode.

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