Améliorer la sécurité alimentaire mondiale avec un appareil qui transpire

Une idée vieille de plus de 4 000 ans pourrait détenir la clé de l'avenir de la réfrigération sans électricité.

Une startup appelée Evaptainers, basée à Somerville, dans le Massachusetts, conçoit des conteneurs de stockage des aliments qui refroidissent les aliments à l'aide du refroidissement par évaporation, le même processus qui nous garde au frais lorsque nous transpirons.

Il existe un énorme besoin non satisfait de réfrigération dans les régions du monde où l'électricité est rare. En partie à cause de cela, quelque 310 milliards de dollars de gâchis alimentaires dans les pays en développement chaque année, selon les Nations Unies. Organisation pour l'alimentation et l'agriculture .

Entrez dans le refroidissement par évaporation, le processus par lequel l'eau élimine la chaleur lorsqu'elle s'évapore d'une surface. Les gens utilisent le refroidissement par évaporation pour la conservation des aliments depuis des millénaires : c'est aussi simple que d'emboîter deux pots en terre cuite, de remplir l'espace entre eux avec du sable et d'ajouter de l'eau.

Au fur et à mesure que l'eau s'évapore du sable, elle emporte de la chaleur avec elle, gardant le pot intérieur jusqu'à 35 °F plus frais que l'air ambiant - aucune électricité requise.

Les chercheurs d'Evaptainers ont repensé cette technologie avec des matériaux modernes au MIT. Dans leur dernier prototype, la chambre intérieure de stockage des aliments est une cuve souple et caoutchoutée qui empêche l'eau d'entrer, et la couche extérieure est faite d'un tissu absorbant et semi-perméable. L'eau versée dans l'espace d'un demi-pouce entre les couches intérieure et extérieure s'évapore à travers le tissu, refroidissant la cuve intérieure. Le conteneur, qui contiendra environ 60 litres, est conçu pour être robuste et léger, et se range à plat.

Spencer Taylor, PDG de la société, a déclaré que les commentaires étaient positifs sur les 25 premiers prototypes récemment testés sur le terrain au Maroc. Il prévoit de tester 300 à 500 unités de son dernier prototype plus tard cette année, en distribuant la moitié et en vendant le reste pour 25 $ chacun.

Taylor pense également que les amateurs de plein air aux États-Unis pourraient aimer le produit. Il espère avoir des Evaptainers dans les magasins l'année prochaine.

Il y a cependant des défis à l'adoption généralisée des Evaptainers. Les appareils ne peuvent atteindre leur plein potentiel de refroidissement que dans des climats secs et, selon Taylor, leur efficacité passe vraiment par le sol lorsque l'humidité dépasse 40 %.

Mgr Sanyal, professeur de développement urbain et de planification au MIT qui n'est pas affilié à l'entreprise, pense qu'Evaptainers pourrait avoir un impact important sur la sécurité alimentaire. Un obstacle potentiel, cependant, est le prix. La plupart des familles marocaines, par exemple, gagnent entre 60 et 100 dollars par mois, ce qui signifie que 25 dollars représentent un énorme engagement financier.

Nous oublions simplement que ce sont des gens très pauvres et que chaque centime compte pour eux, dit Sanyal.

Taylor dit que si une famille peut investir, elle économisera de l'argent sur la nourriture à long terme.

« C'est le rêve, dit Taylor. Que chaque maison qui n'a pas d'électricité dispose d'un Evaptainer, et cela leur donne plus de temps pour travailler, contribue à la nutrition rurale, contribue à la sécurité alimentaire et, en fin de compte, réduit la détérioration à l'échelle de la société.

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