Alphabet crée une nouvelle société pour commercialiser la technologie des voitures autonomes

Steve Mahan, à droite, est devenu le premier membre du public à rouler seul dans l'une des voitures autonomes d'Alphabet. Le voyage a eu lieu en octobre dans la banlieue d'Austin, au Texas.

La technologie de voiture autonome d'Alphabet est un petit pas de plus vers le travail de chauffeur - le projet fonctionnera désormais comme une société indépendante appelée Waymo au sein de la société holding créée à partir de Google l'année dernière. Quand la technologie pourrait être prête à conduire les gens, cela reste incertain.

Lors d'un briefing à San Francisco, John Krafcik, un dirigeant automobile expérimenté qui dirige le projet depuis septembre 2015 et qui est maintenant le PDG de Waymo, a déclaré que la société chercherait à commercialiser la technologie de conduite autonome de plusieurs manières.

Nous pouvons imaginer que notre technologie de conduite autonome soit utilisée dans de nombreux domaines – dans le covoiturage, la logistique du camionnage, et même les véhicules personnels, a-t-il déclaré. Krafcik a déclaré que ces efforts n'impliqueraient pas que Waymo fabrique lui-même des véhicules, mais a refusé de dire quoi que ce soit sur les types d'accords de partenariat et de licence que son entreprise pourrait conclure, ou sur le moment où il s'attendait à mettre la technologie en pratique.

Krafcik a également confirmé des informations selon lesquelles il a renversé la position antérieure du projet selon laquelle la technologie de conduite autonome devrait être déployée dans les véhicules dépourvus de volants et de pédales. Mais il a déclaré que l'entreprise restait attachée à l'idée qu'il n'est pas sûr de déployer une technologie de conduite autonome qui nécessite parfois qu'un humain prenne le relais.

Nous sommes absolument à 100 % sur des solutions entièrement sans conducteur, a déclaré Krafcik. Nous avons constaté dans notre passé qu'il n'y a que des problèmes fondamentaux avec ce transfert entre le logiciel et l'humain.

Lors de tests il y a plusieurs années, Google a découvert que les employés qui avaient eu la possibilité de tester des prototypes autonomes devenaient dangereusement complaisants (voir Lazy Humans Shaped Google’s New Autonomous Car).

La position de Waymo contre ce qu'on appelle l'autonomie partielle le met en porte-à-faux avec d'autres travaillant sur la technologie des voitures autonomes, comme Tesla (voir 10 Breakthrough Technologies 2015 : Autopilot).

Les débuts de Waymo surviennent à un moment où l'avance d'Alphabet en matière de technologie de conduite autonome se rétrécit.

Le projet a débuté dans le laboratoire de recherche X de Google en 2009, et ses prototypes ont parcouru plus de deux millions de kilomètres sur les routes publiques. Waymo a partagé aujourd'hui une vidéo de son premier test sur la voie publique sans conducteur de sécurité à l'intérieur du véhicule prêt à prendre le relais, dans lequel un aveugle montait dans un prototype à Austin, au Texas. Mais des constructeurs automobiles établis tels que GM et des startups telles qu'Uber ont désormais leurs propres projets de voitures autonomes.

Bien que le projet d'Alphabet soit largement considéré comme le plus avancé au monde, l'entreprise fait face à une voie de commercialisation plus complexe car elle n'a pas d'activité automobile ou de transport existante (voir 'Alphabet's Self-Driving Car Wizard Picked a Great Time to Quit').

Les constructeurs automobiles tels que Ford et GM pourraient simplement intégrer leur technologie de conduite autonome dans les chaînes de production existantes. Les sociétés de services de transport Uber et Lyft annoncent qu'elles ajouteront des véhicules autonomes à leurs flottes de voitures existantes au service des clients. Uber propose déjà des trajets dans ses prototypes autonomes à Pittsburgh (voir ' Mon Uber autonome avait besoin d'aide humaine ').

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