Alors que les machines à ultrasons rétrécissent, les patients du monde entier en profitent

WAUWATOSA, Wisconsin (AP) - Lorsque des médecins d'une ville africaine reculée ont averti une femme enceinte d'une vingtaine d'années qu'elle avait bien dépassé la date de son accouchement, la patiente libérienne a accepté de déclencher le travail.

Mais le Dr Simon Kotlyar a d'abord voulu confirmer le diagnostic. Le médecin visiteur a donc effectué une échographie à l'aide d'un nouveau système – une machine miniaturisée à la taille d'un ordinateur portable – et a découvert que la femme de Monrovia n'était enceinte que de 32 semaines, et non de 40 semaines, comme des preuves anecdotiques l'avaient amené les médecins à le croire.

Avoir ce système a fait une assez grande différence, a déclaré Kotlyar, résident en chef du département de médecine d'urgence de l'hôpital Yale-New Haven dans le Connecticut. Je lui ai dit de rentrer chez elle et de revenir dans quelques semaines.

À mesure que les appareils à ultrasons deviennent plus compacts et que leur qualité d'image est plus précise, les médecins ont commencé à transporter la technologie d'imagerie corporelle dans les hôpitaux ruraux des États-Unis et les pays en développement. Les ultrasons ne sont plus disponibles uniquement dans les hôpitaux disposant d'une alimentation électrique fiable et d'un espace pour les équipements encombrants.

L'industrie naissante des appareils à ultrasons portables a connu une croissance rapide au cours des deux dernières années et elle devrait devenir une partie encore plus importante du marché des ultrasons. Il est dominé par SonoSite Inc. de Bothell, Washington, et GE Healthcare, basé dans la banlieue de Milwaukee à Wauwatosa. Chacun contrôle environ 40 pour cent du marché mondial, selon l'expert de l'industrie Harvey Klein.

SonoSite a été le pionnier de la technologie des unités portables en 1999. Le leader de l'industrie GE Healthcare est entré sur ce marché plus tard - en 2002. Les responsables ont déclaré qu'ils avaient déjà planifié leur propre gamme d'unités portables et que l'entrée de SonoSite n'a pas modifié leur stratégie à long terme.

Des versions plus grossières d'équipements à ultrasons portables existent depuis près de 30 ans, mais SonoSite a été le premier à produire des images de qualité utilisable, a déclaré Klein, président de Klein Biomedical Consultants à New York.

Les machines portables à piles ne devraient pas remplacer complètement les unités standard de la taille d'une console, tout comme les ordinateurs portables n'ont pas rendu les modèles de bureau obsolètes. Mais Klein a déclaré que les machines compactes s'avèrent populaires parmi les médecins en dehors des domaines traditionnels de la radiologie, de la cardiologie et des soins prénatals.

Il y a peut-être 20 domaines de spécialité – médecine d'urgence, anesthésie – qui représentent de nouveaux marchés, a-t-il déclaré. Il y a beaucoup d'intérêt ici.

L'échographie produit une imagerie en temps réel d'un cœur battant ou d'un fœtus en développement en interprétant les ondes sonores rebondies sur des objets internes solides.

D'autres techniques courantes pour explorer l'intérieur du corps sans chirurgie incluent les systèmes d'IRM - imagerie par résonance magnétique - qui donnent des résultats éclatants mais dont les analyses obligent le patient à rester immobile pendant quelques minutes. Les rayons X sont toujours populaires pour produire des images d'os, mais la technologie expose un patient à des radiations potentiellement nocives.

L'échographie a ses propres inconvénients. Par exemple, son efficacité dépend des opérateurs sachant précisément comment positionner les patients et où placer les sondes d'imagerie pour révéler les meilleures vues.

Pour les médecins, la qualité de l'image est la clé. Les nouvelles unités compactes peuvent désormais produire des images comparables à celles des unités de console haut de gamme environ 90 % du temps, a déclaré le Dr Craig Sable du Children's National Medical Center à Washington, D.C.

En 2003, Sable a apporté un appareil portable en Ouganda, où il l'a utilisé pour diagnostiquer une maladie cardiaque potentiellement mortelle chez une fillette de 2 ans. Elle a ensuite été opérée avec succès aux États-Unis.

Il y a des dizaines d'autres patients comme ça, a déclaré le cardiologue pédiatrique. Cette technologie a encore du chemin à parcourir, mais elle a un potentiel énorme.

GE Healthcare a déclaré que le marché de l'échographie portable est petit mais que son activité se développe rapidement, avec des ventes de 174 millions de dollars (129 millions d'euros) en 2006, soit une augmentation de 74 % par rapport à 2005.

Ce chiffre représentait environ un dixième des 1,6 milliard de dollars (1,2 milliard d'euros) de ventes de l'entreprise pour tous les équipements à ultrasons, y compris les machines traditionnelles si grandes qu'elles sont transportées sur des chariots.

SonoSite ne fabrique que des unités à main. Ses systèmes ont été utilisés par l'armée américaine en Afghanistan et en Irak ainsi que par des sauveteurs de Louisiane après l'ouragan Katrina, a déclaré la porte-parole de l'entreprise, Ann Bugge.

Les appareils à ultrasons traditionnels pèsent des centaines de livres. Ils sont montés sur roues, mais ils sont à peu près aussi faciles à déplacer que votre réfrigérateur, a déclaré Bugge. Nos systèmes pèsent tous entre 3 et 7 livres.

SonoSite a réalisé un chiffre d'affaires de 171,1 millions de dollars (127 millions d'euros) en 2006, soit une augmentation de 16% par rapport à 2005. Le coût de ses modèles à main est resté stable, passant d'environ 15 000 $ (11 154 euros) à environ 50 000 $ (37 180 euros) selon les caractéristiques.

GE Healthcare s'attend à ce que la demande reste forte à la fois pour les unités de grande taille - qui vont de 30 000 $ (euro22 308) à plus de 200 000 $ (euro148 721) - et les unités portables - qui coûtent 25 000 $ (euro18 590) à 90 000 $ (euro66 ,924).

Nous voyons des clients acheter les deux, a déclaré Omar Ishrak, directeur général de l'unité commerciale des systèmes cliniques de la division GE. Sur les marchés traditionnels où la mobilité n'est pas aussi importante, ils voudront des consoles dotées de la technologie haut de gamme.

Les fabricants d'ultrasons espèrent que l'équipement miniaturisé rendra la technologie plus populaire parmi les médecins au pays et à l'étranger.

Klein a estimé le marché mondial des appareils à ultrasons à 4 milliards de dollars (2,97 milliards d'euros) l'année dernière, dont environ 10 % provenaient des ventes d'unités portables. Le marché dépassera les 5 milliards de dollars (3,72 milliards d'euros) en 2011, dont plus de 20 % proviendront des revenus des unités portables, a-t-il prédit.

Kotlyar, le médecin qui s'est porté volontaire en Afrique, a déclaré que ses patients libériens étaient ravis et reconnaissants d'avoir accès aux images échographiques, d'autant plus que le système de santé de leur pays a été ravagé par une guerre civile qui a pris fin en 2003.

Les femmes ont adoré l'idée de voir le bébé dans leur ventre, a-t-il déclaré. Je pense que c'était incroyablement édifiant pour les gens qui n'avaient pas eu beaucoup de points positifs dans leur secteur de la santé depuis longtemps.

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Sur le net:

SonoSite : http://www.sonosite.com

GE Santé : http://www.gehealthcare.com

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