Alors que les brevets expirent, les agriculteurs plantent des OGM génériques

Billy Maddox a planté 100 acres de soja Roundup Ready cette année. La grande nouvelle est qu'il n'a pas payé un centime à Monsanto.

Cela fait 20 ans que Monsanto a développé ses premières cultures génétiquement modifiées. Aujourd'hui, certains de ses premiers brevets commencent à expirer, ce qui conduit aux premiers OGM génériques - des semences hors brevet qui coûtent moitié moins cher et que les agriculteurs sont libres de conserver et de replanter.

Maddox est un marchand de semences qui travaille avec des variétés conventionnelles. Cette année, c'était la première fois qu'il vendait des OGM. Sur les acres qu'il a plantées, il a pu collecter des milliers de sacs de graines génétiquement modifiées pour résister au glyphosate, le désherbant que Monsanto commercialise sous le nom de Roundup.

Illustration par Matt Panuska

Nous l'avons nettoyé, emballé et vendu. J'ai essayé de gagner un peu d'argent, dit Maddox, parlant d'une voix traînante du sud alors qu'il conduit sur une route quelque part près de Jonesboro, Arkansas. Oh oui, le fermier économise de l'argent. S'ils me l'achètent cette année, ils pourront planter eux-mêmes l'année prochaine.

Lorsque le brevet d'un médicament à succès prend fin, les concurrents à bas prix interviennent et prennent des parts de marché. Il est trop tôt pour dire si quelque chose d'exactement semblable se produira avec les OGM. Nous avons reçu des appels de tout le pays, mais nous ne savons toujours pas à quel point cela va être important, déclare Donald Dombek, directeur du programme d'amélioration des variétés de cultures de l'Université de l'Arkansas, qui a développé les graines que Maddox vend. .

Le marché des OGM est suffisamment important pour la concurrence et pourrait en avoir besoin : plus de 90 % du soja cultivé aux États-Unis est génétiquement modifié avec les gènes de résistance Roundup de Monsanto. Au boisseau, c'est de loin le produit biotechnologique le plus important de tous les temps.

Monsanto dit ne pas s'inquiéter de l'expiration du brevet. Elle a développé une nouvelle version, Roundup Ready 2, il y a plusieurs années qui, selon elle, fonctionne mieux et dont les brevets sont toujours en vigueur. Une troisième génération est en attente d'approbation.

Les OGM génériques plantés par Maddox ont été développés à l'Université de l'Arkansas par le phytogénéticien Pengyin Chen, qui a passé plusieurs années à accoupler des plantes afin de déplacer le gène de résistance Roundup, qui provient d'une bactérie, des graines de Monsanto vers un autre type de soja dans développement à l'université.

La variété qui en résulte s'appelle UA5414RR et, jusqu'à présent, l'université a vendu 2 400 sacs, principalement à des marchands de semences, qui en cultivent davantage. Chaque sac pèse 50 livres, contient environ 140 000 graines et suffit pour planter un acre.

Parce qu'il y a 84 millions d'acres plantés de soja aux États-Unis, la part de marché revendiquée par les semences de l'Arkansas est minuscule. Mais d'autres universités agricoles lancent leurs propres génériques, notamment au Kansas et en Géorgie. L'Université du Missouri, dans l'arrière-cour de Monsanto, prépare quatre contrefaçons à vendre cette année.

Les agriculteurs qui souhaitent planter des semences OGM hors brevet devront tout de même vérifier qu'ils ne sont pas encombrés par d'autres restrictions. Outre le génie génétique, toute nouvelle variété végétale peut également être brevetée. L'Arkansas envisage de déposer un tel brevet sur son nouveau soja, mais affirme que cela n'empêchera pas les agriculteurs de conserver des semences.

La chance d'obtenir l'invention de Monsanto sans payer de supplément sera un soulagement pour certains agriculteurs. La société de Saint-Louis n'est pas populaire après avoir poursuivi au moins 147 d'entre eux pour avoir conservé des semences. Il y a deux ans, un fermier âgé de l'Indiana nommé Vernon Bowman a fait appel jusqu'à la Cour suprême, mais a perdu. Les juges ont statué 9-0 qu'il n'avait pas le droit de réutiliser les graines de soja sans payer. Les brevets qu'il a violés sont les mêmes qui ont expiré l'année dernière.

Chen dit qu'il a créé la nouvelle variété pour donner le choix aux agriculteurs. Les prix payés pour le soja sont au plus bas depuis quatre ans et ils doivent économiser de l'argent. Les graines de l'Arkansas coûtent 25 $ le sac, soit la moitié du prix des plus récentes de Monsanto. Les gens me demandent, pourquoi vous ennuyez-vous avec cette ancienne technologie, dit Chen. Je pense que c'est encore utilisable, alors pourquoi pas. Vous pouvez le gérer de la même manière et vous payez la moitié du prix. Je pense que c'est une bonne chose pour les agriculteurs. Ce n'est une menace pour personne.

Les grandes sociétés semencières passent à Roundup Ready 2. Ils disent que l'ancien trait avait des problèmes qui ont entraîné une baisse des rendements et ils avertissent que les variétés universitaires ne sont pas compétitives. Même si les semences non brevetées étaient gratuites, explique Harry Stine, responsable de Stine Seeds dans l'Iowa, les agriculteurs perdraient encore de l'argent en cultivant moins de haricots. Il n'y a personne qui puisse ajouter et soustraire qui achèterait les matériaux moins chers et à faible rendement, dit-il. Mais il y a des gens qui ne savent ni additionner ni soustraire, alors ils en vendront.

Jack Kloppenburg, sociologue à l'Université du Wisconsin-Madison, pense que les génériques des OGM signifient que les universités des États agricoles jouent le jeu de Monsanto, au lieu de proposer de nouvelles idées. Mais il dit que les versions génériques pourraient au moins sortir les agriculteurs de ce qu'il appelle les pratiques monopolistiques des grandes entreprises semencières.

Pourtant, les versions génériques pourraient soulever des questions délicates pour les personnes habituées à critiquer les OGM. En 2012, Kloppenburg a aidé à démarrer le Initiative de semences open source , qui a établi un référentiel de semences librement disponibles. L'un des membres de son conseil d'administration, Irwin Goldman, dit qu'il n'est pas sûr d'autoriser une plante transgénique dans la banque de graines. On pourrait avoir un OGM open source, mais il faudrait y réfléchir, car les gens intéressés par les semences open source sont aussi des gens qui soutiennent le bio, dit-il. Ce n'est pas une affinité naturelle.

Selon Matthew O'Mara, un responsable de la Biotechnology Industry Organization, à Washington, DC, à partir de la prochaine décennie, une vague de modifications génétiques importantes des plantes perdra la protection par brevet. Cela a été une préoccupation imminente pour les entreprises, dit-il, en raison de la réglementation des cultures biotechnologiques.

La Chine, qui achète un soja sur quatre cultivé aux États-Unis, demande que les traits génétiquement modifiés soient réenregistrés tous les trois ans, dit-il. En Europe, c'est tous les 10 ans. En raison de la façon dont le soja se mélange dans les élévateurs à grains et les concasseurs, si les approbations pour les produits plus anciens venaient à expirer, toutes les exportations pourraient être compromises. Il existe une chaîne d'approvisionnement complète. Vous ne voulez pas d'une perturbation du commerce avec la Chine, dit O'Mara.

Bien qu'il ne vende plus les anciens grains Roundup, Monsanto a déclaré qu'il maintiendrait les fichiers réglementaires à jour jusqu'en 2021. Après cela, garder les choses sur la bonne voie pourrait tomber à un création d'un groupe industriel pour suivre l'expiration des brevets .​

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