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Allons-nous vers une sixième extinction ?
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Au cours des 540 derniers millions d'années, la Terre a subi cinq extinctions massives qui ont conduit à l'extermination généralisée d'espèces marines dans le monde entier. Chacun impliquait des processus qui bouleversaient le cycle normal du carbone dans l'atmosphère et les océans, se déroulant sur des milliers, voire des millions d'années.
La question pour de nombreux scientifiques est de savoir si le cycle du carbone connaît actuellement une secousse significative qui pourrait faire basculer la planète vers une sixième extinction de masse. À l'ère moderne, les émissions de dioxyde de carbone ont augmenté régulièrement depuis le 19ème siècle, mais il a été difficile de déchiffrer si le récent pic pourrait conduire à une extinction massive. C'est principalement parce qu'il est difficile d'établir un lien entre les anciennes anomalies du carbone, qui se sont produites sur des milliers, voire des millions d'années, et les perturbations actuelles, qui se sont produites sur un peu plus d'un siècle.
Aujourd'hui, Daniel Rothman, professeur de géophysique au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes et codirecteur du Lorenz Center du MIT, a analysé les changements significatifs du cycle du carbone au cours des 540 derniers millions d'années, englobant les cinq événements d'extinction de masse. Il a identifié des seuils de catastrophe dans le cycle du carbone qui, s'ils étaient dépassés, conduiraient à un environnement instable et, finalement, à une autre extinction.
Dans un article publié dans Avancées scientifiques , il propose que l'extinction de masse se produise sous deux conditions. Pour les changements dans le cycle du carbone qui se produisent sur de longues échelles de temps, les extinctions suivront si ces changements se produisent plus rapidement que les écosystèmes mondiaux ne peuvent s'adapter. Pour les perturbations qui se produisent sur des échelles de temps plus courtes, le rythme du changement n'aura pas d'importance ; au lieu de cela, la taille ou l'ampleur du changement déterminera la probabilité d'un événement d'extinction.
Poursuivant ce raisonnement dans le temps, Rothman prédit qu'étant donné la récente augmentation des émissions de dioxyde de carbone sur une échelle de temps relativement courte, la question clé est de savoir si une quantité critique de carbone est ajoutée aux océans. Cette quantité, calcule-t-il, est d'environ 310 gigatonnes, ce qui, selon lui, équivaut à peu près à la quantité de carbone que les activités humaines auront ajoutée aux océans du monde d'ici l'an 2100.
Cela signifie-t-il que l'extinction de masse suivra bientôt ? Rothman dit qu'il faudrait un certain temps - environ 10 000 ans - pour que de telles catastrophes écologiques se produisent. Cependant, il dit que d'ici 2100, le monde pourrait avoir basculé en territoire inconnu.
Cela ne veut pas dire que la catastrophe se produit le lendemain, dit Rothman. Cela signifie que, s'il n'est pas contrôlé, le cycle du carbone entrerait dans un domaine qui ne serait plus stable et se comporterait d'une manière difficile à prévoir. Dans le passé géologique, ce type de comportement est associé à une extinction massive.