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Alimenter l'ordinateur portable à 100 $
Alors que le projet One Laptop per Child, un effort à but non lucratif basé à Cambridge, MA, s'approche de l'achèvement de son ordinateur portable robuste et polyvalent conçu pour les écoliers des pays pauvres, un élément clé s'est mis en place : un générateur efficace à propulsion humaine qui pourrait rendre l'ordinateur pratique pour les enfants vivant dans des zones sans électricité fiable et abordable.
Le premier prototype fonctionnel de l'ordinateur portable à 100 $. Manque manifestement : le générateur à manivelle présent dans une conception antérieure. Le nouveau générateur à propulsion humaine sera séparé de l'ordinateur portable lui-même et beaucoup plus efficace qu'une manivelle. (Gracieuseté d'un ordinateur portable par enfant, Cambridge, MA)
Les nouveaux générateurs, qui seront testés sur le terrain à partir d'octobre, abandonnent la conception encombrante et inefficace de la manivelle présentée sur une première maquette de l'ordinateur portable au profit d'une conception plus compacte pour ordinateur portable qui utilise une corde de traction pour faire tourner un petit générateur. Il a été développé par Squid Labs, Emeryville, CA, un groupe de conception et d'ingénierie dont les co-fondateurs incluent plusieurs diplômés du Media Lab du MIT, où le projet d'ordinateur portable est né.
L'ordinateur portable à 100 dollars comprendra un écran de 7,5 pouces, un processeur de 500 mégahertz, 500 mégaoctets de mémoire Flash et un haut débit sans fil pour former des réseaux impromptus avec d'autres ordinateurs portables. Ce sera également une station de travail multimédia, prenant en charge la lecture et la composition de musique, par exemple.
Le nouveau générateur rendra l'ordinateur portable beaucoup plus facile à alimenter qu'avec une manivelle, en partie parce que les utilisateurs pourront faire fonctionner le générateur de diverses manières, notamment en tenant l'appareil (de la taille de deux rondelles de hockey ) dans une main et en tirant la ficelle avec l'autre, ou en fixant le générateur à un bureau, en attachant la ficelle à un pied et en utilisant la force des jambes. Nous voulions quelque chose qui puisse tirer parti des autres groupes musculaires du corps humain et qui puisse produire beaucoup plus d'énergie que les muscles que vous obtenez lorsque vous tournez simplement une manivelle, explique Colin Bulthaup, co-fondateur de Squid Labs.
Pour atteindre l'objectif du projet d'une minute de production d'électricité toutes les dix minutes d'utilisation d'un ordinateur portable, le générateur devrait produire 20 watts (l'ordinateur portable nécessitera moins de deux watts dans une application principale en remplacement des manuels électroniques). Avec un système à manivelle, si vous êtes enthousiaste, vous pouvez en tirer environ cinq watts. Mais vous vous fatiguez après environ une minute, explique Geo Homsy, partenaire et designer chez Squid Labs. Avec le nouveau système, générer 20 watts est confortable, et il est possible de générer 10 watts aussi longtemps que vous le souhaitez, disent les développeurs.
Le nouveau générateur est également silencieux – l'une des principales exigences de conception. Si vous imaginez une salle d'école entière pleine d'enfants utilisant cette chose, elle doit être aussi silencieuse que possible. Sinon, cela rendra tout le monde fou, dit Homsy. Les générateurs typiques fonctionnent mieux à des tours par minute élevés, nécessitant des engrenages bruyants pour augmenter la vitesse. Les développeurs ont supprimé les engrenages en concevant sur mesure un générateur qui fonctionne le plus efficacement à des régimes plus bas, une décision qui rend également possible un appareil plus petit.
Pour personnaliser le générateur pour les enfants avec des forces différentes, ou pour que les utilisateurs puissent décider à quel point ils veulent travailler dur, la conception comprend une puce informatique qui s'adapte en permanence à la résistance ressentie par les utilisateurs. Cette charge électronique variable du moteur revient à changer de vitesse sur un vélo pour gravir une colline, explique Bulthaup. Chaque personne pédale à la même vitesse, mais une personne plus forte peut pousser plus fort à chaque coup. Notre appareil ajuste automatiquement la charge pour atteindre ce point de confort/puissance optimal.
L'appareil répond également à d'autres critères clés, notamment la durabilité et la facilité d'utilisation. Si la ficelle casse, par exemple, elle peut être facilement remplacée par une ficelle ou un objet similaire. Et les générateurs devraient coûter moins de 10 $ pièce, dit Bulthaup.
Dans un e-mail, Nicholas Negroponte, président du projet One Laptop per Child, déclare que l'appareil est le plus performant des nombreux qu'ils ont examinés jusqu'à présent, et qu'ils ont l'intention d'utiliser la conception avec leurs ordinateurs portables - si il continue à bien performer dans les tests et un autre, un meilleur design n'apparaît pas. Cependant, d'autres options de puissance humaine peuvent également être utilisées, selon la situation, explique Mark Foster, vice-président de l'ingénierie et architecte en chef du projet.
Les développeurs d'ordinateurs portables à 100 $ travaillent également avec plusieurs entreprises sur un projet connexe ambitieux : développer un système de batterie longue durée à coupler avec le générateur (ou pour recharger le courant alternatif). Ce système de batterie comprendra une chimie personnalisée, une électronique unique et des algorithmes complexes de surveillance de charge et de décharge pour fournir 2 000 cycles de batterie – quatre fois plus que les PC normaux, dit Foster. Une longue session de charge le matin, par exemple, permettrait aux enfants d'utiliser l'ordinateur portable tout au long de la journée, les batteries stockant suffisamment d'énergie pour huit heures de travail - avec suffisamment d'espace pour que l'ordinateur serve de routeur de réseau maillé sans fil pour encore 16 heures.
L'ordinateur portable à 100 $, que les développeurs prévoient de commencer à expédier dans les pays intéressés l'année prochaine, coûtera en réalité 135 $ à fabriquer dans un premier temps, avant de tomber à 100 $ projetés d'ici 2008.
Le projet progresse régulièrement et avance sur ses circuits intégrés, ses logiciels et ses conceptions industrielles, a déclaré Foster. Une fois que tout sera prêt, le groupe prévoit de mener des tests approfondis : ils ont mis de côté 500 ordinateurs portables à tester jusqu'à leur destruction - pour s'assurer qu'ils sont suffisamment robustes pour les environnements difficiles.