Alieu Contéh

Alieu Conteh, le président de Vodacom Congo, a créé un réseau de communications numériques mobiles dans un pays où il n'en existait pas. En 1999, lorsqu'il a lancé ce qui était alors le Réseau sans fil congolais (CWN) avec seulement 4 000 abonnés, sa nation devait sembler désespérément mal adaptée à tout investissement dans la technologie.

La République démocratique du Congo a à peu près la taille de l'Europe occidentale et compte une population estimée à 65 millions d'habitants. Mais c'est l'un des pays les moins développés au monde, avec moins de 2 000 milles de routes goudronnées. En 1999, moins de 15 000 maisons avaient des téléphones fixes et pas plus de 10 000 personnes avaient des combinés mobiles analogiques.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2007

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En bâtissant son entreprise, Conteh a fait face à des défis inconnus des responsables de la communication du monde riche. Une fois, après que des fournisseurs d'équipements ont refusé d'envoyer des ingénieurs au Congo pendant une période particulièrement dangereuse de la guerre civile interminable du pays, Conteh a encouragé un groupe de citoyens de Kinshasa à ramasser de la ferraille et à la souder dans une tour de téléphonie cellulaire.

En 2001, Conteh et Vodacom, le plus grand fournisseur de services mobiles d'Afrique du Sud, ont formé une coentreprise dans laquelle Vodacom détiendrait 51 % de la nouvelle société. À la mi-2006, Vodacom Congo comptait plus de 1,5 million d'abonnés, selon le rapport annuel de Vodacom. Aujourd'hui, selon Conteh, la société qu'il a fondée compte plus de deux millions d'abonnés. Il affirme qu'une offre récente sur ses actions valorisait Vodacom Congo à plus de 1,5 milliard de dollars.

Examen de la technologie Le rédacteur en chef de a rencontré Alieu Conteh par hasard lors d'une conférence technologique en Tanzanie. En personne, Conteh, qui a 55 ans, apparaît optimiste, joyeux, vital. Il est aussi richement amusé par sa propre histoire. Tout en reconnaissant pour sa chance extraordinaire et fier de sa contribution à son pays, il savoure également la comédie humaine de la fondation de Vodacom Congo.

ENFANTS : Avant cela, aviez-vous déjà travaillé dans la communication ?

Conteh : J'ai exporté des grains de café. Mais pendant la guerre civile au Congo, j'ai tout perdu dans les campagnes aux mains des rebelles. Lorsque le Père [Laurent Désiré] Kabila a pris le pouvoir [en mai 1997], il a prononcé un discours célèbre à Kinshasa. Il a parlé de la tolérance zéro pour le banditisme et la corruption, et du fait que le Congo avait besoin de choses très fondamentales : la loi et l'ordre, l'éducation, les routes et les télécommunications. J'ai été très impressionné par ce discours.

ENFANTS : Vous avez été inspiré ?

CA : J'étais. J'ai commencé à penser aux télécommunications. Je savais que la reconstruction des infrastructures du Congo allait nécessiter des milliards et des milliards de dollars. Peut-être que le monde entier devrait aider. Mais j'ai commencé à penser : j'étais l'une des rares personnes au Congo à posséder un téléphone portable. Les personnes qui avaient des téléphones portables étaient principalement des ministres du gouvernement et leur personnel, des militaires, des expatriés et quelques hommes d'affaires comme moi. Mon téléphone m'a coûté 1 200 $ et j'ai payé 15 $ la minute pour chaque appel. J'y ai vu une opportunité.

ENFANTS : Qu'est-ce que tu as fait?

CA : Deux ou trois semaines après le discours du Père Kabila, un ami m'a présenté le ministre [des postes et télécommunications, Kinkela Vinkasi]. J'ai demandé au ministre si je pouvais soumettre une proposition de licence mobile. Il a demandé, quel type de licence? J'ai dit, GSM. [Le Système mondial de communications mobiles – la norme la plus populaire pour les téléphones mobiles.] Le ministre était gentil mais ferme : il a dit que je devais fournir une documentation appropriée. Et alors qu'il m'accompagnait jusqu'à la porte, il m'a dit, M. Conteh, vous comprenez que pour construire un réseau GSM, c'est beaucoup d'argent ! J'ai dit, si le gouvernement accorde une licence, je construirai un réseau.

ENFANTS : Que s'est-il passé ensuite ?

CA : Eh bien, je ne connaissais rien aux télécommunications. J'ai demandé à ma secrétaire, Mme Baba, connaissez-vous quelqu'un dans les télécoms ? Elle a dit qu'elle l'a fait. Cet homme, Gilbert Nkuli, qui est devenu notre premier employé, s'est rendu chez le ministre des communications et a rempli les formulaires. J'ai appelé un autre ami et lui ai demandé : Connaissez-vous des fournisseurs de télécommunications ? Il a dit qu'il connaissait un seul fournisseur, Nortel. Nous avons téléphoné à Nortel à Paris. Un cadre de Nortel a dit : Envoyez-moi une lettre d'invitation ; sinon je ne peux pas obtenir de visa. J'ai fait. Une semaine plus tard, il était là.

ENFANTS : Il était enthousiaste.

CA : Il semblait que oui. Eh bien, nous trois, nous sommes tous allés voir le ministre. Nous expliquons comment nous allons fournir une couverture cellulaire pour les principales villes du Congo. Quatre mois plus tard, le ministre m'appelle dans son bureau et me dit que le gouvernement a approuvé le permis, mais avant qu'il puisse le délivrer, je dois payer 100 000 $.

ENFANTS : Pour une licence exclusive ?

CA : Pour vous dire la vérité, je ne savais pas. Je n'avais jamais vu de licence de télécommunications auparavant. Mais le gouvernement voulait que 100 000 dollars américains soient versés à la banque centrale. J'ai trouvé l'argent. Trois mois plus tard, le ministre me rappelle. Maintenant, il dit, Conteh, vous devez payer 100 000 $ de plus. J'ai donc payé 200 000 $, mais je n'avais toujours pas le permis.

ENFANTS : C'était un shakedown.

CA : Attendez! Ça devient plus drôle. En janvier 1998, tous les grands ministres du gouvernement se sont rendus à une conférence en Ouganda sur les préoccupations panafricaines. À leur retour, le ministre des Communications m'a téléphoné et m'a dit : Le gouvernement ougandais a vendu sa licence GSM pour 8 millions de dollars, et l'Ouganda est un petit pays. Notre licence est donc de 8 millions de dollars ! J'ai gardé mon sang-froid. J'ai dit, d'accord. Donnez-moi quelques jours. Une semaine plus tard, je suis allé voir le ministre et lui ai dit : Votre honorable ministre… 8 millions de dollars pour le Congo ? Dans le futur, peut-être. Pas aujourd'hui. Il a demandé, pourquoi ? J'ai dit, La guerre est pourquoi. Tout est cassé. Tout le monde quitte le pays. Enfin, il m'écoute. Il demande, Eh bien, Conteh, combien pouvez tu payes? Selon vous, que vaut vraiment la licence ? Je dois être juste. Je dis 2 millions de dollars. Il m'a appelé ce soir-là à 10 heures pour me dire que j'avais une licence de 20 ans pour exploiter un réseau GSM au Congo.

ENFANTS : Puis?

CA : Eh bien, bien sûr, ce n'était que le début. Nous avons demandé à Nortel de faire une étude sur les coûts de création du réseau. Nous avons parlé à GTE. Nous espérions que l'un d'entre eux serait notre partenaire et investirait dans cette idée d'un réseau GSM congolais. Mais finalement, j'ai dû être honnête avec moi-même ; J'ai dû accepter qu'aucun vendeur n'allait mettre de l'argent au Congo. Je suis allé à la maison; J'ai demandé à ma femme. Les seules économies que j'avais étaient de 1,5 million de dollars. Elle a dit que je devais suivre mon cœur. C'était si cher, si cher pour moi et douloureux. En fin de compte, je suis allé avec Nortel. J'ai été a Paris. J'ai emporté mon chéquier avec moi.

ENFANTS : Qu'avez-vous ressenti en écrivant un chèque personnel pour une somme aussi importante ?

CA : Après que j'ai fait le chèque, Nortel a organisé une fête avec du champagne. Tous les cadres de Nortel en France étaient là. Ils voulaient savoir : qui est l'homme derrière cette chose ? Avant les discours, le président de Nortel a essayé de m'offrir une coupe de champagne. J'ai dit que j'avais besoin d'eau. Je lui ai dit : Le jour où mon réseau sera terminé, je boirai quelque chose, et pas avant.

ENFANTS : Après avoir dépensé vos économies, vous aviez encore besoin de capital pour le personnel, les véhicules, les bureaux, etc. Qu'est-ce que tu as fait?

CA : J'ai tout vendu : mes camions de café, ma voiture personnelle, tout. Nous n'avons jamais eu assez d'argent au début. À un moment donné, j'ai dû dire à tous ceux qui travaillaient pour nous que je ne pouvais pas payer leurs salaires, mais si nous restions ensemble, tout irait bien à l'avenir. Vous savez, la plupart sont restés ! Et aujourd'hui, ils ont tous acheté des maisons.

ENFANTS : Racontez-moi comment vous avez finalement lancé le réseau sans fil congolais.

CA : La veille, les tests se passaient bien. Je vais voir l'interrupteur. Je le mettrais dans un T2 moderne à Kinshasa, car il y serait en sécurité. Mais quand je marche dans la pièce, les ingénieurs sont très nerveux. L'interrupteur ne fonctionne pas ! CWN doit être annoncé le lendemain matin, à 11 h 00 [le 20 février 1999]. Les ingénieurs travaillent toute la nuit ; Je leur ai fait apporter un dîner de grillades congolaises. Mais samedi matin, ça ne marche toujours pas. Tout le gouvernement est venu à la cérémonie à l'hôtel Memling à Kinshasa. Chaque ambassade est là. Mais je suis toujours assis dans mon bureau. J'ai un téléphone GSM dans une main et un téléphone analogique dans l'autre, et je parle aux ingénieurs sur l'analogique. Il est 11 heures 20 minutes, je rejoins le ministre et sa délégation. Maintenant, il est aussi inquiet. Il demande, devrions-nous reporter? Je dis non, non. Cela va bien fonctionner.

Alors, à 11 heures moins cinq, nous entrons dans le hall. Nous nous asseyons sur une sorte de scène. Le ministre d'Etat représentant le président de la république est là. Le représentant Nortel est là. Les journalistes prennent des photos. Le ministre me frappe à l'épaule et me dit : Conteh, pouvons-nous arrêter ça ? Je pense que si je panique, c'est fini. Et si je n'exploite pas le réseau aujourd'hui, c'est fini aussi. Juste à ce moment, mon téléphone GSM sonne. Je dis bonjour? L'ingénieur Nortel, un Français, dit, M. Conteh ? Je dis, oui… Il dit, c'est Sébastien. Ça marche! Je dis, Sébastien, pour l'amour de Dieu, n'éteins pas le téléphone, reste en ligne. Et je regarde le ministre, et je dis, j'ai le plaisir d'annoncer aujourd'hui le tout premier téléphone numérique au Congo ! Le téléphone ne sera plus jamais un luxe dans ce pays. Puis la foule s'en va pah pah pah pah . Ensuite, j'ai donné le téléphone au ministre parce que j'étais si nerveux et que je suais du sang. Le ministre dit, Sébastien, Sébastien ? Toute la nation congolaise est à votre écoute ! Merci beaucoup! Et puis enfin le ministre a donné le téléphone au représentant de Kabila, qui a parlé à Sébastien.

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