Aider les scientifiques à réussir

Bryce Vicmark

En septembre, Nergis Mavalvala, PhD '97, est devenue la première femme à occuper le poste de doyen de l'École des sciences du MIT, succédant au professeur Donner de mathématiques Michael Sipser.

Née et élevée au Pakistan, Mavalvala a fait la connaissance du MIT pendant ses années de premier cycle au Wellesley College voisin. Après avoir obtenu son doctorat à l'Institut en 1997, elle a rejoint la faculté en 2002. Elle est professeure d'astrophysique Curtis et Kathleen Marble et membre éminent de LIGO, l'observatoire d'ondes gravitationnelles à interféromètre laser, qui a fait la une des journaux en 2016 en détectant les ondulations. dans le tissu de l'espace-temps causé par la collision de trous noirs. Le projet a valu un prix Nobel au mentor de Mavalvala, Rainer Weiss '55, PhD '62, et Mavalvala a remporté une bourse MacArthur, entre autres récompenses, pour sa participation à la recherche.

En tant que directrice associée du Département de physique au cours des cinq dernières années, elle a supervisé la programmation académique et le bien-être des étudiants, et elle a cofondé le Comité des valeurs de la physique pour guider le département sur des questions telles que le respect et l'inclusion. Il y a cette idée dans des endroits comme le MIT que pour être aussi excellents que nous le sommes en science et en éducation, cela doit se faire au détriment de tous les autres aspects de l'être humain. Je rejette cette idée, a-t-elle déclaré au MIT News Office lors de l'annonce de sa nomination en tant que doyenne.

L'Association des anciens du MIT s'est entretenue avec Mavalvala cet automne alors qu'elle s'installait dans le rôle.

Comment vos expériences en tant qu'étudiant et membre du corps professoral du MIT vous ont-elles préparé à devenir doyen ?

Quand j'étais étudiant diplômé, j'avais mon groupe de recherche et mes collègues joueurs de squash. C'étaient mes deux mondes; Je n'ai pas beaucoup interagi avec le reste du MIT. Je pense que beaucoup d'étudiants diplômés vivent cet isolement après avoir terminé leurs cours. Lorsque j'ai rejoint la faculté, il était très important pour moi que les étudiants de mon groupe se sentent connectés à l'ensemble de la communauté du MIT, et en tant que doyen, je sais qu'une partie du travail à venir pour améliorer l'expérience des étudiants diplômés consiste à créer ces opportunités de connexion.

De plus, en tant que membre du corps professoral, j'ai commencé à coexister dans deux mondes de recherche différents. L'axe principal de ma carrière a été la détection des ondes gravitationnelles. Mais alors que je réfléchissais à de nouvelles technologies qui pourraient nous aider à développer des détecteurs gravitationnels plus sensibles, je me suis retrouvé dans un domaine en plein essor appelé optomécanique quantique. J'ai dû apprendre à éviter le jargon pour faire passer mes idées entre des domaines qui parlent des langues assez différentes. Cela a amélioré mon enseignement et m'a aidé à me préparer à devenir doyen.

Y a-t-il un endroit sur le campus où vous avez aimé passer du temps en tant qu'étudiant ?

Le bâtiment 20, qui malheureusement n'existe plus. Il a été construit sur le site de ce qui est aujourd'hui le Stata Center pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le MIT a été impliqué dans l'invention du radar, et plus tard il a abrité divers programmes, dont notre laboratoire. C'était l'un de ces espaces où vous pouviez faire tout ce que vous vouliez et vous en sortir. On pourrait percer des trous dans le mur, faire passer des fils entre les différentes ailes du bâtiment. Mes meilleurs moments en tant qu'étudiant étaient dans ce bâtiment délabré mais à étages.

La rumeur veut que lorsque vous avez entendu parler pour la première fois du plan de Rai Weiss pour LIGO, vous pensiez que c'était fou. Comment pensez-vous maintenant de la science folle?

Lorsque Rai m'a parlé pour la première fois des ondes gravitationnelles, ce n'était pas un si grand saut. Mais quand il m'a parlé de l'expérience – que pour détecter ces ondes, nous devons mesurer le mouvement de miroirs distants de quatre kilomètres avec une précision d'un millième de la taille d'un proton – j'ai pensé qu'il était fou. [ Des rires. ] C'était le véritable acte de foi : essayer de réussir sur le plan technologique. Je dois dire qu'au fil des ans, cela a été l'une des choses les plus gratifiantes. Les détections d'ondes gravitationnelles sont arrivées 25 ans après que j'y ai travaillé, mais en cours de route, il y a eu toutes ces nouvelles technologies. Au départ, nous ne savions pas comment mesurer les angles des miroirs. Maintenant, nous le faisons. Nous ne savions pas comment fabriquer un laser suffisamment silencieux pour effectuer cette mesure. Ensuite, nous l'avons fait. Ces jalons nous ont permis de continuer.

Lorsque j'ai rejoint le groupe de Rai en 1990, un grand nombre de personnes dans la communauté scientifique pensaient que LIGO ne fonctionnerait jamais. J'ai adoré faire partie du gang des non-conformistes, car cela permet d'être innovant et créatif sans les contraintes du conformisme. Vous pouviez essayer des choses, et vous n'aviez pas à craindre que les gens pensent que vous étiez fou parce qu'ils déjà pensé que vous étiez fou.

Une chose qui est spéciale dans le fait d'être doyen est d'être dans la position de permettre les succès d'autres personnes à une échelle encore plus grande que ce que j'ai pu faire en tant que membre du corps professoral. Et j'ai appris de Rai que faire savoir aux gens que vous êtes derrière eux est un élément très important pour aider les autres à réussir. Il croyait vraiment en la science et aux gens avec qui il travaillait, alors nous pensions que nous pouvions le faire aussi.

C'est un moment dans notre société où le rôle de la science fondamentale et de la recherche est vraiment venu au premier plan dans notre réponse au covid-19.

Pourriez-vous nous en dire plus sur ce que vous espérez accomplir en tant que doyen de l'École des sciences ?

J'ai hérité de l'une des meilleures écoles de sciences au monde. Donc, une priorité singulièrement importante pour moi doit être de ne pas tout gâcher, n'est-ce pas ?

C'est un moment dans notre société où le rôle de la science fondamentale et de la recherche est vraiment venu au premier plan dans notre réponse au covid-19. Je pense aux choses incroyables qui se passent dans tout le MIT pour répondre à la crise du covid, et à l'interaction entre la science et l'ingénierie pour développer non seulement les idées fondamentales derrière les solutions, mais aussi la logistique de leur livraison. Je pense que lorsque ce sera fini, il y aura des livres écrits sur les efforts de coordination au sein du MIT qui ont changé l'issue de la pandémie.

Nous, administrateurs et dirigeants, avons également reçu un cadeau : la demande de changement sur les questions de justice raciale et sociale, sur la diversité, l'équité et l'inclusion. À court terme, nous pouvons examiner nos pratiques et politiques d'embauche et nous assurer que chaque personne que nous amenons dans notre communauté peut s'épanouir. À long terme, nous devons également construire des pipelines, pour nous assurer que dès le plus jeune âge, l'opportunité est distribuée à tous ceux qui souhaitent la saisir, à la fois en construisant l'infrastructure de soutien et en regardant en dehors du MIT vers la société dans son ensemble. Une énorme quantité de travail nous attend, mais j'appelle cela un cadeau parce qu'à aucun autre moment je n'ai senti aussi clairement que nous devons le faire et que nous le ferons.

Telles sont les priorités pour moi : maintenir le plus haut niveau scientifique et faire venir les personnes les plus talentueuses et les plus diverses possibles pour faire de cette science.

Selon vous, quel devrait être le rôle des anciens élèves au MIT et à la School of Science ?

L'une des choses importantes que j'aimerais faire en tant que doyen est de continuer à impliquer les anciens. Sans nos étudiants, nous ne sommes rien, et ces étudiants deviennent des anciens. Une partie de notre travail en tant que professeurs et doyens est d'honorer ce continuum. Même s'ils ont quitté notre campus, les diplômés font toujours partie de notre communauté. Ils veulent que ce soit le meilleur possible. Ils ont aussi la sagesse qui vient d'avoir été absent pendant un certain temps.

Lorsqu'il y a des décisions difficiles à prendre, les anciens peuvent être une ressource formidable si nous leur demandons comment les choses se sont passées pour eux. Si une certaine politique à laquelle nous réfléchissons avait été mise en œuvre lorsqu'ils étaient ici, quelle aurait pu être leur expérience ? Les anciens nous aident également en étant des mentors pour nos étudiants; il est vraiment important pour les étudiants de voir les différents chemins empruntés par les anciens pour arriver là où ils sont. Et il y a beaucoup d'anciens qui sont très généreux et qui nous aident à financer nos programmes. Mais cela va aussi dans l'autre sens, en ce que l'Institut leur offre à son tour les connaissances et la sagesse qui sont créées ici, et la connexion au MIT peut aider nos anciens élèves à trouver les meilleures personnes avec qui travailler. Je considère cela comme une relation très symbiotique.

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