Advanced Nuclear trouve une maison plus accueillante au Canada

Énergie terrestre

Les régulateurs canadiens ont annoncé que Terrestrial Energy a terminé la phase initiale d'un examen de la conception de sa centrale nucléaire à sels fondus, donnant à la société basée en Ontario une petite avance dans la course à la mise en service du premier réacteur commercial de quatrième génération en Amérique du Nord.

Certes, il s'agit d'une étape très précoce dans ce qui sera un long processus réglementaire, la première des trois phases de l'examen préalable à l'autorisation. Tout ce que la Commission canadienne de sûreté nucléaire a vraiment dit, c'est que l'entreprise a démontré son intention de se conformer aux exigences réglementaires, tout en notant que l'entreprise a encore beaucoup à faire pour prouver que ses conceptions fonctionneront en toute sécurité dans le monde réel.

Il faudra au moins la dernière partie de la prochaine décennie avant qu'un réacteur terrestre ne soit opérationnel. Mais les observateurs de l'industrie affirment que l'approbation de la Commission canadienne de sûreté nucléaire représente une étape importante vers la construction d'une prochaine génération de centrales nucléaires plus sûres qui pourraient être moins chères à construire et à exploiter, et qui répondraient à un plus large éventail de besoins du marché.

Il s'agit de la plus grande étape depuis la création de l'entreprise, ainsi que d'une étape importante pour l'industrie, a déclaré Simon Irish, directeur général de Terrestrial, qui a choisi les Canadian National Labs à Chalk River, en Ontario, comme site de la première usine.

La nouvelle est également remarquable en tant qu'exemple supplémentaire d'un autre pays qui va de l'avant avec les technologies du sel fondu développées pour la première fois il y a des décennies aux États-Unis. La Chine poursuit un ambitieux et accéléré réacteur à sels fondus alimenté au thorium, comme Examen de la technologie MIT signalé précédemment, tout comme le centre de recherche nucléaire néerlandais NRG (voir Fail-Safe Nuclear Power ).

Pendant ce temps, des sociétés de réacteurs de quatrième génération telles que Moltex Energy, basée à Londres, et Advanced Reactor Concepts of Delaware ont également choisi de demander une approbation réglementaire précoce au Canada.

Il y a certainement des efforts en cours aux États-Unis pour poursuivre le sel fondu et d'autres technologies nucléaires avancées, y compris des projets au MIT Nuclear Reactor Laboratory et la spin-out Transatomic de l'université (voir Nuclear Energy Startup Transatomic Backtracks on Key Promises ). Mais jusqu'à présent, aucun projet connu de sels fondus n'a soumis de demande de certification de conception à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (bien que NuScale cherche à obtenir l'approbation d'un petit réacteur modulaire).

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Alors pourquoi les choses bougent-elles plus vite à l'étranger ?

Alors que le processus d'examen nucléaire américain est considéré comme la référence en matière de sécurité, certaines startups et chercheurs pensent qu'il ne tient pas suffisamment compte des technologies de pointe. Une critique spécifique est que la commission n'offre pas les premières informations qui permettraient aux entreprises d'évaluer correctement le risque réglementaire avant d'investir des centaines de millions de dollars dans la conception et le développement.

Le processus canadien est mieux défini et propose une série d'examens officiels antérieurs, explique Ryan Fitzpatrick, directeur adjoint du programme d'énergie propre au groupe de réflexion Third Way. La commission évalue les conceptions sur la base de principes de sécurité plus larges plutôt que d'exigences technologiques spécifiques, ce qui offre une plus grande flexibilité pour l'ensemble varié de technologies émergentes, dit-il.

Des efforts ont été déployés pour améliorer le processus d'examen américain. En mars, la commission sénatoriale de l'environnement et des travaux publics passé la loi bipartite sur l'innovation et la modernisation de l'énergie nucléaire, qui obligerait la NRC à établir un cadre réglementaire pour l'autorisation des réacteurs nucléaires avancés. Le secrétaire à l'Énergie, Rick Perry, en récentes apparitions publiques , a également souligné l'importance de faire progresser les technologies nucléaires, en particulier les petits réacteurs modulaires, ce qui constitue un domaine rare où l'administration Trump promeut activement une source d'énergie sans carbone.

Le réacteur à sels fondus intégré de 190 mégawatts de Terrestrial combine plusieurs approches nucléaires avancées prometteuses. L'utilisation de sels fondus plutôt que d'eau pour dissiper la chaleur du processus de fission est considérée comme intrinsèquement plus sûre, car elle permet au réacteur de fonctionner à la pression atmosphérique ambiante. Cela réduit les coûts de confinement et permet le refroidissement même lorsque le système perd de l'énergie (voir le laboratoire nucléaire du MIT a un plan inhabituel pour démarrer la recherche sur les réacteurs avancés).

L'IMSR est également un petit réacteur modulaire. Cela signifie que les composants peuvent être produits en masse dans des usines et expédiés vers leur site final, promettant de réduire les coûts et les risques de construction (voir Small Reactors Could Kick-Start the Stalled Nuclear Sector ).

Une image du cœur de réacteur remplaçable proposé par Terrestrial. Énergie terrestre

Terrestrial est un développeur de technologies et un fournisseur de conception. Elle espère faire préapprouver ses plans par les organismes de réglementation et concéder sous licence sa technologie à d'autres entreprises qui construiront et exploiteront les usines.

Le PDG Irish se dit convaincu que l'entreprise sera en mesure d'aborder les domaines de travail mis en évidence dans l'examen, d'améliorer les prévisions sur le comportement du cœur du réacteur et de collecter des données supplémentaires sur les marges de sécurité et les performances d'exploitation.

La filiale américaine de la société a également entamé des discussions réglementaires préliminaires concernant un petit réacteur modulaire avancé au laboratoire national de l'Idaho, mais il ne planifie pas déposer une demande de licence jusqu'à fin 2019.

De nombreux experts en énergie affirment que le monde aura besoin de beaucoup plus d'énergie nucléaire pour faire face à la menace croissante du changement climatique, simplement parce qu'il s'agit d'une source d'énergie sans carbone qui ne fait pas face aux limitations d'intermittence des énergies renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne.

Mais l'industrie a langui au milieu de préoccupations généralisées en matière de sécurité publique, de coûts et de risques de projet massifs, de cafouillages très médiatisés et d'exigences réglementaires difficiles (voir Meltdown of Toshiba’s Nuclear Business Dooms New Construction in the U.S. ). Néanmoins, on espère de plus en plus que les réacteurs avancés pourront surmonter certains de ces problèmes, contribuant ainsi à redonner de l'élan au secteur.

Les réacteurs avancés sont certainement un élément important pour que le nucléaire atteigne son plein potentiel et pèse son poids dans la lutte contre le changement climatique, déclare Fitzpatrick.

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