Adieu aux classeurs

Aujourd'hui, le Web fonctionne si bien que la plupart des gens le tiennent pour acquis. Chaque fois que vous envoyez un e-mail à un compte Web ou recherchez quelque chose en ligne, des protocoles standard permettent aux ordinateurs du monde entier de relayer les informations de manière transparente.

Mais l'idée que le Web serait construit sur des protocoles standard - sans parler des protocoles développés de manière ouverte et collaborative - n'était en aucun cas acquise à l'époque où le Web était une frontière numérique inexplorée.

Dans les années 1970, de jeunes informaticiens du MIT travaillant dans ce qu'on appelait le groupe de modélisation dynamique (DMG) se concentraient sur la tâche grisante d'inventer de nouvelles technologies informatiques pour un monde qui ne savait pas encore qu'il en avait besoin. Dirigé par Albert Vezza, le groupe a travaillé sur des choses telles que le développement du langage de programmation MDL (que plusieurs d'entre eux utiliseraient pour écrire le légendaire jeu informatique Zork) et la conception d'un système informatique qui traduisait le code Morse en texte lisible. Mais l'automatisation du travail des télégraphistes n'était qu'une petite partie d'une vision beaucoup plus vaste : utiliser la technologie pour transformer la façon dont pratiquement chaque travail dans un bureau est effectué.

J.C.R. Licklider et Al Vezza ont imaginé des espaces de travail informatisés dans les années 70.

Vezza et son équipe considéraient le travail de bureau comme une avalanche de papier inefficace : les commandes et les notes de service étaient dictées et dactylographiées, envoyées aux services concernés, puis classées. Les ordinateurs, ont-ils réalisé, pourraient grandement simplifier une communication aussi laborieuse. En juin 1976, Vezza a écrit au bureau des brevets du MIT, décrivant l'idée de son équipe pour un système de communication de bureau [qui] n'est pas un système de radiomessagerie… mais plutôt un moyen mécanisé pour créer, visualiser, envoyer, stocker dans un système informatique et récupérer des notes de service et communications écrites de type lettre.

Plus tard cette année-là, il a parlé lors d'un symposium du Bureau national des normes des efforts de son équipe pour développer ce qu'il a appelé une interface utilisateur compréhensible pour ceux qui ne sont pas avertis en informatique. Le MIT était un nœud sur Arpanet, la première incarnation d'Internet, depuis 1970, mais le groupe de Vezza pensait à un jour où l'utilisation d'ordinateurs pour partager des informations n'était pas seulement du ressort des informaticiens. Il a poursuivi en décrivant les services de messagerie électronique qui automatisent les fonctions de secrétaire et de commis au dossier et transcendent la frontière entre l'environnement de bureau et le système de livraison ou postal.

En 1977, la même année que TCP - le protocole Internet qui permet aux ordinateurs de différents réseaux de communiquer - était testé sur Arpanet, Vezza a donné une conférence au premier MIT Alumni Summer College. Une diapositive transparente en acétate de sa présentation comprenait un dessin à la main montrant comment un bureau typique, rempli de fichiers, de dossiers et de tiroirs, pourrait être reproduit dans un environnement hypothétique partagé par des ordinateurs et leurs utilisateurs - ce que nous appelons aujourd'hui le cyberespace.

Al Vezza a utilisé ces diapositives dans son discours de 1977 sur la vision du Dynamic Modeling Group pour un système de messagerie informatisé.

Sur une autre diapositive, Vezza a énuméré les objectifs de ce qu'il a appelé un système de messagerie, ou un système de messagerie électronique écrivain-lecteur avec toutes les capacités fonctionnelles du système papier. Il devrait automatiser tout le travail occupé, a-t-il déclaré. Une autre diapositive soulignait l'importance de s'assurer que le système pouvait être utilisé par ce qu'il appelait des non-informaticiens. Il devait être facile pour quelqu'un de comprendre ce que fait le système de messagerie et facile et naturel d'apprendre à diriger le système de messagerie pour accomplir les tâches prévues. Il a souligné le mot naturel. Et il a inclus un objectif encore plus élevé : le système de messagerie doit avoir la capacité de connaître l'intention des actions de l'utilisateur.

Bien sûr, Vezza et le Dynamic Modeling Group n'étaient pas les seuls à avoir cette vision. En 1990, à l'autre bout du monde, un jeune ingénieur de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), Tim Berners-Lee, utilisait son langage de balisage hypertexte, ou HTML, pour créer le premier site Web au monde. Alors comme aujourd'hui, le CERN était une institution géante avec plus de 3 000 membres du personnel et plus de 6 000 boursiers, associés et étudiants travaillant sur une vaste gamme de projets - un endroit parfait pour un espace de travail électronique interconnecté. Berners-Lee a donc proposé un moyen simple de partager des informations via Internet. Et il a donné le code pour que n'importe qui puisse l'utiliser.

Plus de diapositives qu'Al Vezza a utilisées dans son discours de 1977.

Lorsque Vezza, alors directeur associé du Laboratoire d'informatique du MIT, a rencontré pour la première fois le travail de Berners-Lee, il a réalisé son potentiel pour ouvrir les portes d'Internet au grand public. J'étais tombé sur le Web et je jouais avec un navigateur avant de savoir qui était Berners-Lee, se souvient-il. J'ai réalisé que cela rendait la vie beaucoup plus facile en utilisant le net.

Il a également vu un potentiel de problèmes si un tel réseau devait être développé par des groupes non coordonnés ou, pire encore, par des factions belligérantes utilisant des normes concurrentes. Le web aurait pu se fragmenter, se souvient-il. Il cite le marché de la téléphonie mobile comme un exemple de ce qui aurait pu être : le Japon, la Corée, l'Europe et les États-Unis utilisent des normes de signalisation différentes, vraisemblablement pour favoriser leurs industries nationales. Le web aurait-il pu suivre le même chemin ? Heureusement, nous ne le saurons jamais.

Dès le début, il était clair qu'une approche coopérative était nécessaire. Ce n'était pas un territoire inexploré pour le MIT : après avoir créé l'interface utilisateur graphique X en 1984, les collègues de Vezza ont créé le consortium à but non lucratif MIT X pour développer des normes ouvertes pour son utilisation. Ainsi, lorsque quelqu'un a suggéré que le MIT lance un groupe similaire pour élaborer des normes Web et honorer le concept de Berners-Lee de développer le Web en tant que plate-forme ouverte, Vezza a levé la main.

Tim Berners-Lee a inventé le Web plus d'une décennie plus tard.

J'ai dit que je n'avais aucune idée de comment le faire, et nous n'avons personne ici qui sait, se souvient-il. Puis il rit. Je suis sûr qu'ils m'ont piégé, mais ils ne l'admettront jamais, et Hal Abelson a dit : 'Quelle bonne idée !' Allons chercher Tim Berners-Lee ! »

C'est donc ce que Vezza a fait.

Berners-Lee a vu le potentiel du système qu'il avait créé et il a voulu le développer davantage. Mais dans les années 1990, le CERN se préparait à construire le Large Hadron Collider - sans doute la plus grande expérience scientifique de l'histoire - et ne pouvait pas épargner de ressources pour développer le Web. Vezza a donc convaincu Berners-Lee de venir au MIT, où ils ont cofondé le World Wide Web Consortium, ou W3C, avec Berners-Lee comme directeur et Vezza comme président. Sous leur direction, ce qui a commencé comme une tentative de collaboration entre le MIT et le CERN s'est transformé en un groupe qui regroupe des centaines d'entreprises technologiques, de laboratoires et de groupes de recherche à travers le monde. Au fil des ans, les membres du W3C ont travaillé ensemble pour étoffer les standards de HTTP et en développer d'autres qui sont désormais aussi omniprésents qu'essentiels.

Au moment où il a pris sa retraite du MIT et du W3C en 1996, Vezza avait vu une idée se transformer en un véritable réseau mondial d'ordinateurs. Plus qu'un système singulier de tiroirs, dossiers et bureaux virtuels, il s'est étendu à presque tous nos espaces de vie - de nos chambres à nos voitures - et a profondément changé la façon dont nous partageons et accédons à l'information.

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