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À première vue, les signes vitaux de l'industrie de la musique ne semblent pas si bons. Selon le derniers chiffres de la Fédération internationale des industries phonographiques, les ventes totales d'unités physiques au premier semestre de 2005 se sont élevées à 13,2 milliards de dollars, contre 13,4 milliards de dollars un an plus tôt. Et cela continue une tendance apparemment sans fin de pertes pour les sociétés de musique.

Mais ces derniers chiffres agrégés cachent une tendance différente : la musique en ligne a connu une croissance phénoménale : environ 350 % depuis 2004. Dans ce segment de l'industrie, les ventes ont grimpé en flèche, passant de 220 millions de dollars au premier semestre 2004 à 790 millions de dollars un an plus tard. Dominés par l'iTunes Music Store d'Apple, les achats de musique en ligne représentent désormais 6 % des ventes globales, contre seulement 2 % il y a un an.

Naturellement, l'industrie s'empresse de souligner cette bonne nouvelle. Le boom de la musique numérique se poursuit et se développe à un rythme passionnant pour l'industrie de la musique, pour les détaillants en ligne et pour les consommateurs, a déclaré le président-directeur général de l'IFPI, John Kennedy, dans un communiqué de presse accompagnant les résultats. De plus en plus de personnes dans un nombre croissant de pays se tournent vers les nouveaux moyens légaux de télécharger de la musique sur Internet ou via des téléphones portables.

Même certains dans les sociétés de partage de fichiers admettent leur défaite. L'industrie de la musique n'a pas seulement gagné la bataille de la musique en ligne, elle a aussi gagné la guerre, déclare Wayne Rosso, fondateur du système de partage de fichiers Grokster tant assailli, et maintenant président de Mashboxx, le nouveau propriétaire de Grokster.

En effet, la croisade juridique de cinq ans de l'industrie de la musique contre les fabricants de systèmes de partage de fichiers et les utilisateurs eux-mêmes semble entraîner un bouleversement radical. Début septembre, un tribunal australien a statué que Kazaa, une société de partage de fichiers peer-to-peer fondée par les mêmes programmeurs qui ont créé la société de voix sur Internet Skype, avait permis et autorisé la violation du droit d'auteur. Le juge a ordonné à la société mère de Kazaa de modifier son application logicielle pour réduire l'infraction – et de payer 90 % des frais de justice pour les plaignants, dont Warner, Sony et Universal.

Plus tôt, la décision de la Cour suprême des États-Unis en juin contre Grokster a incité les sociétés de partage de fichiers restantes à repenser radicalement leurs modèles commerciaux – ou à fermer leurs portes. Grokster lui-même a été vendu à Mashboxx, une société qui fournit des fichiers approuvés par l'industrie aux réseaux de partage de fichiers. WinMX, un service de partage de fichiers populaire, a fait faillite. Pendant ce temps, eDonkey – une autre entreprise P2P de premier plan – commencera bientôt à facturer ses clients pour les chansons, selon le fondateur de l'entreprise, Sam Yagan.

Même BitTorrent, qui a développé une méthode vraiment décentralisée d'échange de fichiers et a été le fléau des sociétés de musique, peut changer de ton. L'entreprise a récemment reçu 8,75 millions de dollars en financement par capital-risque - et les investisseurs en capital-risque ne jettent généralement pas ce genre d'argent dans une entreprise qui poursuit le piratage comme modèle commercial. BitTorrent deviendra la plate-forme idéale pour les éditeurs indépendants et les principales sociétés de médias au monde, a déclaré le créateur de BitTorrent, Bram Cohen, dans un communiqué sur le financement.

Compte tenu de ces preuves, cela semble être une victoire claire pour l'industrie de la musique en ligne. De plus, une telle proposition aurait été impensable il y a six ans, lorsque Napster a fait irruption sur la scène, introduisant l'idée de la musique gratuite à des millions de fans de musique en ligne – et sonnant apparemment le glas des labels de musique traditionnels.

Mais les efforts juridiques de l'industrie pour contrecarrer le partage de fichiers peer-to-peer ont clairement un effet sur les entreprises qui proposent de tels logiciels. Et ils affectent également le trafic de partage de fichiers. Selon Eric Garland, PDG de BigChampagne, une entreprise qui surveille le trafic peer-to-peer, la croissance globale du trafic sur ces services ralentit. La courbe de croissance est assez glaciale à ce stade, dit-il.

En fait, le nombre moyen d'utilisateurs pair-à-pair simultanés en septembre 2005 était de 9,3 millions, contre 9,6 millions en août.

Pourtant, Garland pense que même si les entreprises proposant ce logiciel peuvent disparaître ou devenir légitimes, le logiciel peer-to-peer ne disparaîtra pas – et il pourrait en fait devenir plus convivial. Les entreprises P2P ont réalisé des revenus grâce aux publicités qu'elles ont regroupées et vendues avec le logiciel, souligne Garland. Si les entreprises font faillite, d'autres variantes sans publicité du logiciel P2P pourraient continuer à gagner en popularité.

Une fois que vous retirez l'incitation au profit du logiciel, vous supprimez tous les éléments tels que les logiciels espions et publicitaires que les entreprises ont insérés dans les produits, explique Garland.

Ainsi, même si cela peut être un moment de victoire pour l'industrie de la musique sur les geeks du logiciel, cela peut aussi être transitoire. Déjà, des fissures apparaissent entre l'industrie de la musique et Apple, comme en témoignent les récents tirs coupants dans la presse entre Steve Jobs d'Apple et Edgar Bronfman, PDG de Warner Music, au sujet des plans tarifaires d'iTunes.

Bronfman cherche plus d'argent, ou du moins le droit de contrôler les prix, tandis que Jobs est catégorique sur le maintien du prix d'une chanson sur iTunes à 99 cents. Et un monde dans lequel les consommateurs peuvent sélectionner dix chansons individuelles par incréments de 99 cents au lieu d'acheter un album à 17 $ sur CD peut ne pas être brillant pour l'industrie de la musique.

Si c'est une victoire, c'est une victoire à la Pyrrhus, déclare Jim Griffin, PDG de Cherry Lane Digital, une entreprise de conseil qui lie divertissement et technologie. C'est une victoire dans un domaine très différent du business de la musique tel que nous le connaissons. C'est une victoire pour la granularité, et la granularité n'est pas vraiment une victoire pour de nombreuses entreprises.

À ce stade, cependant, l'industrie de la musique remportera probablement des victoires partout où elle pourra les trouver.

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