Accordez, allumez, BLIP out

Chaque panneau d'affichage, présentoir de devanture de magasin et guichet de billetterie a envie de tendre la main et de toucher quelqu'un. C'est l'idée derrière le point d'infodivertissement local Bluetooth d'Ericsson, un petit hub Bluetooth en forme de rune qui peut communiquer avec des appareils Bluetooth fonctionnant dans un rayon de 10 mètres.

Le BLIP à 499 $, dont la première version a commencé à être expédiée le mois dernier, est principalement destiné à améliorer les affichages publicitaires, les kiosques à écran tactile, les affichages de planification et les kiosques d'information. Avec 720 kilobits par seconde de bande passante, il peut également servir de passerelle d'accès à Internet et offrir des présentations fluides, notamment audio, animation et même vidéo. Cependant, peu des premiers appareils Bluetooth, principalement des téléphones portables et des PDA, peuvent afficher bien au-delà du texte.

Enchevêtré dans Bluetooth

Bien que BLIP soit similaire aux réseaux locaux sans fil publics basés sur la norme 802.11b, également connue sous le nom de Wi-Fi (voir Les réseaux locaux sans fil deviennent publics ) , il cible les clients debout plutôt qu'assis, les personnes faisant une pause dans un espace public qui souhaitent soit obtenir des informations, soit tuer le temps avant de passer à autre chose.

Les premières applications couvriront probablement des groupes d'utilisateurs particuliers, comme les visiteurs des musées, des parcs d'attractions, des bateaux de croisière et des expositions, explique Per Jakobsson, vice-président de l'innovation commerciale chez Ericsson.

BLIP comprend deux mégaoctets de mémoire vive, deux mégaoctets de mémoire flash et une connexion Ethernet pour se connecter à un serveur. Jakobsson dit que les développeurs peuvent commencer par publier des données simples au format WAP et Web, mais il existe également une boîte à outils logicielle ouverte pour créer des applications plus complexes.

Par exemple, les stations BLIP pourraient recueillir les commentaires des clients, impliquer les clients dans des jeux-questionnaires ou distribuer des coupons et des présentations marketing multimédias. Bien qu'Ericsson envisage de vendre ses propres applications, il n'agit pas en tant que FAI, les utilisateurs ne paient donc rien pour les services.

La version initiale est limitée à un client Bluetooth à la fois, mais Jakobsson dit qu'une version multipoint pouvant communiquer avec jusqu'à sept utilisateurs simultanés sortira cet automne. Une version pouvant être transmise à des appareils jusqu'à 100 mètres de distance devrait être disponible d'ici la fin de l'année, bien que les utilisateurs devraient toujours se trouver à moins de 10 mètres pour les applications interactives.

Compétition à courte distance

Les efforts précédents de marketing interactif sans fil à courte portée ont utilisé les ports infrarouges disponibles avec la plupart des appareils Palm et Pocket PC. Par exemple, à la fin de l'année dernière, Streetbeam a introduit des points d'accès infrarouges intégrés dans des publicités à affichage public. Les points d'accès infrarouge envoient des coupons, des promotions, des informations et d'autres contenus aux utilisateurs de PDA.

Plus tôt cette année, AdAlive a introduit un service quelque peu similaire. Plus récemment, l'Australien Bluefish Wireless a lancé le premier service infrarouge permettant des transactions sur place.

La technologie infrarouge souffre cependant de sa faible bande passante et de sa portée extrêmement courte : vous devez être à moins d'un mètre de la balise pour effectuer la synchronisation. De plus, d'ici un an ou deux, le Bluetooth sera probablement embarqué à la fois dans les PDA et les téléphones portables, alors que les liaisons infrarouges sont rares sur les téléphones portables. Sans surprise, Bluefish prévoit de lancer une version Bluetooth de son produit plus tard cette année, et d'autres fournisseurs infrarouges devraient emboîter le pas une fois que le marché Bluetooth aura atteint la maturité.

Travailler contre le Wi-Fi ?

Sur le haut de gamme, BLIP fait face à la concurrence du Wi-Fi. Alors que les deux technologies sans fil ont été conçues à des fins différentes (la technologie de 10 mètres de Bluetooth est destinée au réseautage personnel tandis que le réseau de 100 mètres de Wi-Fi remplace sans fil les réseaux locaux Ethernet), les services BLIP et Wi-Fi publics poursuivent un troisième marché : accès haut débit mobile. Dans ce domaine, il y a relativement peu de recommandations pour le Bluetooth à courte portée et à faible bande passante par rapport au Wi-Fi à plus longue portée, 11 mégabits par seconde, à l'exception de son avantage de taille.

Certains analystes se demandent si les utilisateurs Bluetooth utiliseront leurs nouveaux téléphones portables pour la mise en réseau à large bande et l'accès Internet à la volée. Utiliser Bluetooth comme technologie de réseau local sans fil, c'est un peu comme essayer d'enfoncer le pied de la vilaine demi-soeur dans la pantoufle de verre, explique Dylan Brooks, analyste chez Jupiter Media Metrix.

En plus des problèmes de portée et de bande passante, l'interopérabilité Bluetooth est dans plusieurs années. L'un des vrais avantages du Wi-Fi dans les réseaux publics est son interopérabilité, explique Brooks. Et de nombreux cadres voyagent toujours avec un ordinateur portable, mais sans téléphone portable ou compatible Web. Il n'y a aucune pression dans l'espace de l'entreprise pour équiper les ordinateurs portables de Bluetooth, ajoute-t-il.

Petit, pas cher et ici

Les principaux avantages de Bluetooth sont la taille et le coût du matériel qu'une personne doit transporter. Il faudra des années avant que les composants LAN sans fil puissent être réduits à une taille et à un coût proches de Bluetooth, et même alors, beaucoup se demandent si les composants radio peuvent fonctionner de manière fiable dans des tailles aussi petites.

L'industrie des ordinateurs portables étant fermement liée au Wi-Fi et aux fournisseurs de téléphones portables engagés dans le Bluetooth, le champ de bataille se jouera entre les deux sur le marché des PDA. Des cartes PC Wi-Fi sont déjà disponibles pour certains PDA, mais le Bluetooth a là encore l'avantage en raison de sa taille et de son coût.

Malgré quelques revers récents, y compris le retard de la prise en charge logicielle par Microsoft pour la norme, Bluetooth a obtenu un soutien important de l'industrie qui pourrait se traduire par un très grand nombre de clients.

L'estimation largement vantée de Merrill Lynch selon laquelle 80 pour cent des nouveaux appareils sans fil comprendront une connectivité Bluetooth d'ici 2003 est peut-être trop optimiste, mais Bluetooth est encore susceptible d'être un marché important, plus important que les projections actuelles pour les utilisateurs de Wi-Fi mobiles. Si tel est le cas, les runes Bluetooth amusantes d'Ericsson peuvent être plus qu'un simple coup à l'horizon.

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