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Accident de sucre dans le sang
En octobre 2011, Paul Zygielbaum a été pris au piège dans une réunion d'affaires lorsqu'il a commencé à se sentir mal. Zygielbaum était alors PDG d'une startup appelée C8 Medisensors, qui développait un moniteur de glycémie connecté à un smartphone, et il souffre de diabète de type 2. Il soupçonnait que sa glycémie diminuait. Coincé dans la réunion et entouré de pâtisseries et de Jolly Ranchers, il a mis l'un des bonbons durs dans sa bouche et a sorti son téléphone. Il affichait les lectures envoyées sans fil depuis un moniteur C8 attaché à son abdomen. Le téléphone a confirmé que sa glycémie était inférieure à la normale. Alors que le sucre du bonbon faisait effet, je regardais mon taux de glucose remonter au téléphone, se souvient Zygielbaum.
Les autres personnes présentes à la réunion en ont pris note. Ils ne s'inquiétaient pas pour moi, dit-il. Ils ont été stupéfaits par la technologie. L'un d'eux, Wade Randlett, un investisseur, a regardé Zygielbaum montrer les résultats à un autre participant et a été suffisamment impressionné pour finir par lui écrire un chèque, se souvient Randlett.
C8 Medisensors s'attaquait à un problème de longue date et délicat : créer un moyen pratique et discret pour les personnes atteintes de diabète de surveiller leur glycémie en continu, sans avoir à prélever du sang.
C'était un défi technologique que quelque 70 entreprises avaient déjà essayé et n'avaient pas réussi à surmonter, dit Zygielbaum, mais au moment de sa démonstration impromptue en salle de conférence, C8 semblait avoir trouvé la solution. La société disposait d'un financement de plus de 60 millions de dollars d'investisseurs, notamment GE Capital, GE Healthcare et de particuliers, et une usine de fabrication à San Jose était à bord. Un an plus tard, en octobre 2012, les régulateurs européens approuvaient la vente de son système. Apparemment sur le point de commercialiser, la société a commencé à prendre des réservations via son site Web.
Mais avant la fin de cet hiver, l'incroyable course de C8 se terminerait. La technologie était bonne mais devait être un peu meilleure, et la fabrication était incohérente. L'entreprise avait besoin de plus d'argent, peut-être 15 millions de dollars, pour résoudre ces problèmes, dit Zygielbaum. C8 n'a pas pu l'augmenter.
Sans cet argent, C8 a rapidement échoué, fermant ses portes en février 2013. C'était une illustration de combien de choses - technologiques, financières et humaines - doivent parfaitement s'assembler pour qu'une startup réussisse dans la santé mobile.
Ce n'était pas la coda C8 que les fondateurs avaient imaginée 10 ans plus tôt, lorsqu'ils ont formé l'entreprise après avoir testé des idées dans un laboratoire laser construit dans l'arrière-cour du cofondateur Robert McNamara. McNamara et Jan Lipson, deux des anciens colocataires de Zygielbaum à Caltech, l'ont contacté pour voir s'il pouvait aider. Zygielbaum, ingénieur en mécanique et MBA, suivait un traitement contre le cancer à l'époque, mais leur idée d'un moyen non invasif de surveiller la glycémie était si convaincante qu'il a signé en tant que cofondateur.
Un glucomètre idéal éviterait de casser la peau, pour prévenir les douleurs et les risques d'infections. Il fournirait également des mesures automatiques presque continues, pour rendre le suivi de la glycémie moins intrusif et pour mieux répondre aux besoins des diabétiques insulino-dépendants, qui doivent surveiller de près leur glycémie.
Les options actuelles pour vérifier la glycémie sont peu pratiques et inconfortables. La plus courante consiste à se piquer le doigt pour appliquer une petite goutte de sang sur une bandelette réactive, qui est ensuite lue par un glucomètre. Bien que très précises, ces mesures ne fournissent que des aperçus intermittents des taux de glycémie qui changent tout au long de la journée. Les patients peuvent également porter un glucomètre en continu doté d'un capteur en forme d'aiguille inséré sous la peau et généralement attaché à un appareil plus grand scotché au corps. De tels moniteurs fournissent des lectures toutes les quelques minutes et aident les gens à éviter les effets dévastateurs des baisses ou des hausses de glycémie, mais ils sont moins précis qu'un test sanguin. Les deux nécessitent des lectures de gouttes de sang plusieurs fois par jour pour l'étalonnage.
L'équipe de C8 pensait pouvoir utiliser une technique de mesure appelée spectroscopie Raman. Son dispositif serait attaché autour de l'abdomen et projetterait un faisceau de lumière dans la peau pour mesurer les niveaux de glucose dans le liquide qui baigne les cellules de la peau. Il pourrait envoyer des lectures sans fil à un smartphone pour un enregistrement presque continu des changements de glucose tout au long de la journée.
Le marché potentiel était énorme. Aujourd'hui, 382 millions personnes dans le monde souffrent de diabète, selon la Fédération internationale du diabète. Cabinet d'études de marché GlobalData estime que le marché mondial de la surveillance de la glycémie était de 8,9 milliards de dollars en 2010 et pourrait atteindre 12,2 milliards de dollars d'ici 2017.
Pour rivaliser sur ce marché, C8 a d'abord dû surmonter un certain nombre de défis techniques. Le glucose est une petite molécule en soi, explique Ishan Barman , un bio-ingénieur à l'Université Johns Hopkins qui essaie également de développer un tracker de glucose non invasif basé sur la spectroscopie Raman. Il y a beaucoup d'autres [composés] dans la circulation sanguine qui se trouvent à une concentration beaucoup plus élevée, dit-il. Parce que les systèmes non invasifs ne testent pas directement la glycémie, les changements dans leurs lectures peuvent prendre du retard par rapport aux lectures directes du sang, dit-il. Les mesures non invasives présentent cependant des avantages. Parce qu'ils peuvent être pris presque en continu, ils peuvent être utilisés pour prédire si les niveaux de glucose futurs augmenteront ou diminueront. Les mesures continues fournissent également une rétroaction immédiate sur la réponse du corps aux traitements.
Développer un logiciel pour traduire les lectures spectrographiques en niveaux de glucose est délicat, explique Barman. Parce que la lumière utilisée dans la spectroscopie Raman ne pénètre pas très profondément, le système calcule les niveaux de glucose dans le sang sur la base des niveaux de glucose dans la peau, et ce calcul peut varier d'une personne à l'autre, dit-il.
Cette variabilité d'un utilisateur à l'autre, et même d'un endroit à l'autre sur le même utilisateur, s'est avérée être le plus grand défi de C8. Certains problèmes étaient dus à la variabilité de la fabrication, explique Zygielbaum. La façon dont l'appareil était monté sur la peau pouvait également modifier les lectures.
À ces défis techniques s'ajoutent une série de malheurs personnels incroyables. L'un des fondateurs, Jan Lipson, est décédé dans un accident de vélo en juillet 2010, alors que les premiers prototypes de la version finale et miniaturisée de l'appareil étaient testés par des bénévoles. La progression du cancer de Zygielbaum a ralenti mais a repris plus tard, ce qui est probablement ce qui l'a poussé à développer un diabète. Zygielbaum a dû se retirer au milieu de la dernière levée de fonds pour les 15 millions de dollars, et son remplaçant est décédé dans un accident de hockey sur glace cinq semaines seulement après.
Cela a pris le cœur des investisseurs, dit Zygielbaum.
Même dans les meilleures circonstances, le financement du développement d'un nouveau dispositif médical est difficile, déclare Fred Toney, directeur financier de C8 au cours de ses deux dernières années et demie. L'une des raisons pour lesquelles la communauté du capital-risque s'est de plus en plus retirée du financement d'entreprises privées de dispositifs médicaux est qu'elles sont difficiles et prennent beaucoup de capital, dit-il.
Après la fermeture de C8, la technologie a été vendue à un petit groupe de capital-investissement qui continue d'y travailler, explique Toney. Qu'elle soit utilisée pour le glucose ou d'autres choses, c'est une technologie qui arrivera certainement sur le marché, dit-il.
Certains diabétiques surveillaient de près les progrès de C8. Si cela avait fonctionné avec une précision suffisante, je pense que beaucoup auraient sauté sur l'occasion d'acheter le produit de C8, dit Mike Kendall, qui a reçu un diagnostic de diabète de type 1 en 1991 et écrit un blog très lu sur la vie avec la maladie. Je sais que je l'aurais fait.
D'autres continuent de poursuivre le rêve d'un meilleur glucomètre. Une société israélienne appelée Integrity Applications prévoit de commencer à vendre son système GlucoTrack, qui détecte le glucose à l'aide de mesures ultrasonores, électromagnétiques et thermiques à l'aide d'un clip d'oreille, en Europe cette année. L'équipe de Barman commence également à tester son système. Malgré la disparition de C8, il pense que le domaine a progressé de manière impressionnante. Je vois cela comme une période beaucoup plus optimiste qu'il y a 10 ans, dit-il.