A quoi ressemble le monde pour un dauphin ? Nous ne savons toujours pas

Les grands dauphins, en plus de leur intelligence et de leur agilité remarquables, sont capables de voir leur monde sous-marin avec le son. Cette capacité - l'écholocation - est souvent appelée sixième sens, mais il s'agit plutôt d'une version hyperdéveloppée de l'ouïe.

Maintenant, une équipe de chercheurs de l'organisation à but non lucratif SpeakDolphin.com a publié une image qui, selon eux, capture l'image d'un plongeur vue via l'écholocation d'un dauphin. Cette affirmation devrait être prise avec à peu près autant de grains de sel qu'il y en a dans la mer, comme nous le verrons.

Vous avez peut-être bien vu cette histoire déjà - il a fait le tour pour son indéniable facteur wow. Sinon, voici la version courte : l'équipe SpeakDolphin, dirigée par Jack Kassewitz, a enregistré les échos lorsqu'un gros nez dirigeait son faisceau d'écholocation (impulsions sonores à haute fréquence) sur un plongeur immergé. Ils ont envoyé les enregistrements pour qu'ils soient traités par la société d'imagerie vibratoire CymaScope, qui a utilisé la série d'instantanés audio pour reconstruire une représentation tridimensionnelle du plongeur submergé. Et, dans une dernière étape, ces images ont été transmises à 3D Systems, les inventeurs de l'impression 3D, qui ont créé une impression en trois dimensions de ce que le dauphin a vu.

Tout cela semble très, très cool. Mais il est temps de sortir mon chapeau de curmudgeon de naturaliste.

Premier point : les dauphins pouvez voir, au sens traditionnel, et peut très bien voir. (Un fait apparemment perdu dans une grande partie de la couverture jusqu'à présent.) Leur vision des couleurs est merdique, mais ils ont une bonne vision en basse lumière et leurs yeux sont spécialement adaptés pour leur permettre de voir clairement au-dessus et au-dessous de la surface. Contrairement à certaines chauves-souris, qui dépendent tellement de l'écholocation qu'il est raisonnable de dire qu'elles perçoivent leur monde presque exclusivement par le son, les dauphins utilisent un mélange de son et de vue. En ce qui concerne la façon dont leur cerveau traite ce mélange unique d'informations sensorielles… eh bien, il n'y a aucune mention de cerveau dans le communiqué de presse ou la première vague de couverture crédule.

Avant d'aller plus loin, tout le mérite revient : Rachel Feltman au Poste de Washington a posté son propre retrait de la version pendant que je travaillais sur ce post, et son article mérite d'être lu dans son intégralité pour une analyse approfondie des problèmes de crédibilité de la version SpeakDolphin.

Il y a aussi problèmes plus généraux avec la science derrière l'image virale… en ce sens qu'il ne semble pas y avoir grand-chose. Ou, plus précisément, les méthodes habituelles de contrôle de la recherche ont été ignorées. Les résultats, comme le note Feltman, ne sont publiés dans aucune revue. Le fondateur de SpeakDolphin, Jack Kassewitz, a déclaré Rebecca Harrington de Tech Insider qu'il préfère rendre ses recherches accessibles au public sous forme de livre plutôt que par le biais de revues, un sentiment avec lequel je sympathise grandement même si cela chatouille mon os sceptique.

Encore plus troublant, souligne Feltman, Kassewitz semble se considérer comme un rebelle de la cause dauphin-humain, qualifiant la science dominante de sectaire et de raciste dans son attitude envers les dauphins dans une déclaration sur son site . S'il est certainement vrai que la science a mis du temps à apprécier la pleine intelligence des animaux non humains, sa position semble plus passionnée que raisonnée. Sans trop insister là-dessus, mais les gens qui se considèrent comme des génies non-conformistes ont tendance à n'avoir qu'à moitié raison. La bonne science est communautaire pour une raison.

Harrington a demandé des éclaircissements sur la façon dont CymaScope génère ses images, mais n'en a pas obtenu. Au lieu de cela, elle a reçu la réponse suivante de Kassewitz : Je suis totalement ouvert à la critique, mais des physiciens, parce que c'est ce qui se passe ici.

C'est indéniablement une excellente idée d'expérience. Si nous pouvons comprendre comment les dauphins perçoivent le monde avec un mélange d'écholocation et de vision, cela indiquera presque certainement de nouvelles techniques intéressantes pour le sonar et l'imagerie sous-marine plus généralement. Pour l'instant les images peut représentent une pièce intéressante du puzzle de la façon dont les dauphins utilisent le son et la vue pour naviguer dans leur monde, mais même si la méthodologie de recherche est solide, il serait exagéré de prétendre que c'est ce que le dauphin a vu.

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