À qui profitent les journaux de recherche publiés par AOL ?

La semaine dernière, l'équipe de relations publiques d'AOL a grincé des dents lorsque le monde a appris que la société avait publié les termes de recherche de 650 000 utilisateurs d'AOL. Ils ont publié le journal de recherche sur un site de recherche, puis l'ont retiré après une rafale de couverture dans la blogosphère. Néanmoins, un certain nombre de sites ont republié le journal.

Alors que les noms spécifiques des utilisateurs d'AOL n'étaient pas directement liés aux termes recherchés, il n'y avait aucune garantie d'anonymat : AOL avait attribué un numéro à chaque utilisateur, et souvent les utilisateurs recherchaient leur propre nom et leur ville natale. le New York Times a pu retrouver un utilisateur AOL qui a parlé à un journaliste de ses recherches sur les doigts engourdis et le chien qui urine sur tout.

La diffusion des données a conduit les défenseurs de la vie privée à claironner les dangers des sociétés de recherche stockant les requêtes des personnes. En même temps, cependant, d'autres personnes – des chercheurs sur Internet, des statisticiens, des sociologues et des politologues – ont applaudi en silence.

Avant la sortie d'AOL, tous les principaux moteurs de recherche avaient gardé leurs données à l'abri des regards du public. Cela signifiait que les chercheurs intéressés par les activités des utilisateurs de moteurs de recherche devaient soit s'appuyer sur des données spéculatives provenant de moteurs de recherche ouverts et peu utilisés, soit faire des suppositions éclairées. Le journal de recherche AOL, qui contient plus de 30 millions de termes de recherche, pourrait ainsi fournir des informations manquantes sur la façon dont les gens utilisent le Web, explique Matt Hindman, politologue à l'Arizona State University à Phoenix. Une meilleure compréhension de la dynamique du Web a des implications pour les campagnes politiques, l'éducation et toute une économie fondée sur la publicité via les recherches sur le Web. Pour les chercheurs comme moi, dit Hindman, c'est excitant.

Peu de temps après la gaffe d'AOL, un site appelé Traqueur AOL a été créé. Son principal attrait est qu'il permet aux utilisateurs de rechercher dans la base de données AOL et d'afficher les recherches des utilisateurs ainsi que d'autres données de recherche. L'auteur du site a également publié la première d'une série d'analyses de données de base. Ce calcul initial des chiffres examine dans quelle mesure le classement des résultats de recherche peut prédire le taux de clics d'une page - en d'autres termes, il montre à quel point les résultats correspondent à ce que les gens veulent trouver. Selon l'analyse, dans 47% des recherches, les gens n'ont cliqué sur aucun des résultats présentés. Bien que la révélation que près de la moitié de toutes les recherches AOL ne mènent nulle part ne soit pas bouleversante, une analyse plus approfondie pourrait donner un aperçu de la façon de rendre les moteurs de recherche plus utiles ou de guider les annonceurs dans leurs placements publicitaires.

Aussi vertigineux que ce genre de données fasse des statistiques, le créateur d'AOL Stalker, au moins, semble toujours conscient de la nature sensible de l'information. Le créateur du site permet à quiconque de demander que certaines informations soient cachées du moteur de recherche du site si elles sont trop révélatrices. Comme indiqué dans les petits caractères : si vous trouvez des données qui permettent réellement d'identifier un utilisateur, veuillez nous le faire savoir en utilisant le formulaire de contact, et nous supprimerons ces références. – Par Kate Greene

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