À qui appartiennent vos amis ?

Le blogueur technologique Robert Scoble voulait de l'aide pour transférer les informations de contact de ses 5 000 amis Facebook dans son carnet d'adresses Microsoft Outlook. Il s'est tourné vers Joseph Smarr, architecte en chef de la plate-forme à Plaxo , une société de Mountain View, en Californie, qui synchronise les informations de contact entre Outlook, d'autres programmes de messagerie de bureau et un certain nombre de services Web. Smarr a donné à Scoble un court programme à tester, qui a automatiquement recherché les connexions Facebook de Scoble et extrait les noms, anniversaires et adresses e-mail de ses amis.

Joseph Smarr, architecte en chef de la plate-forme à Plaxo .

Il y avait juste un problême. Le programme a déclenché des alertes sur Facebook, qui ont désactivé le compte de Scoble. Mon identité a disparu, dit Scoble. Si j'étais votre ami, je suis devenu gris, toutes mes informations sont devenues grises. Scoble a été transformé d'un homme avec une petite ville d'amis Facebook en un non-personne.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2008

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L'incident a mis au point un débat qui faisait rage depuis des mois dans les coulisses des sites de réseaux sociaux : qui contrôle les données que les utilisateurs publient sur leurs profils ? Les partisans de la soi-disant portabilité des données, y compris Scoble et Smarr, affirment que les gens devraient pouvoir transférer facilement des informations vers et depuis tous les services Web qu'ils utilisent. Facebook, d'autre part, dit qu'il doit protéger les informations qu'il stocke afin qu'elles ne soient pas utilisées à mauvais escient, ce qui signifie garder un contrôle strict sur les informations des utilisateurs. L'enjeu n'est pas simplement la facilité et la sécurité avec lesquelles les gens se déplacent entre les sites de réseaux sociaux, mais le contrôle de la devise qui donne à ces sites leur valeur : les informations personnelles.

Bien que la difficulté de Scoble à gérer ses 5 000 amis Facebook soit un exemple extrême, des problèmes similaires sont courants. De nombreux utilisateurs ont cinq ou six comptes en ligne qui utilisent des données sociales, peut-être un compte de messagerie, un service de messagerie instantanée, un profil sur un réseau social, un site de partage de photos et un blog. Chaque fois que vous essayez de vous inscrire à un nouveau service, cela agit comme si vous n'aviez jamais utilisé un autre site Web auparavant, explique Smarr. Vous devez créer un nouveau compte et mot de passe à partir de zéro. Vous devez à nouveau remplir votre profil. Vous devez trouver toutes les personnes que vous connaissez sur ce site, vous reconnecter avec elles et rétablir leur relation avec vous. Je pense que cela s'ajoute à un énorme fardeau, et beaucoup de gens n'utilisent pas ou ne consomment pas autant de ces sites qu'ils le pourraient.

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• Écoutez Smarr parler du Web social du futur.

Chris Saad, cofondateur et président du projet à but non lucratif DataPortability, note que de nombreuses méthodes actuelles de transfert de données exposent les utilisateurs à d'énormes risques de sécurité. Par exemple, il est courant pour les sites sociaux de demander aux utilisateurs de soumettre les noms d'utilisateur et les mots de passe de leurs comptes de messagerie Web lors de leur première inscription ; un service automatisé peut alors rechercher sur le réseau les personnes répertoriées dans leurs carnets d'adresses. La porte est ouverte dès maintenant pour toute application qui récupère votre carnet d'adresses Gmail pour aller de l'avant et gratter également votre panier, ou gratter vos recherches, ou conserver votre nom d'utilisateur et votre mot de passe et prétendre être vous, dit Saad. C'est un cauchemar de sécurité, et c'est quelque chose que nous devons résoudre le plus tôt possible.

Bien que la plupart des experts perçoivent le besoin d'un moyen plus simple et plus sûr pour les utilisateurs de partager des données entre les réseaux sociaux, il y a peu d'accord sur une solution. Sera-ce le jardin clos et clos de l'infrastructure, ou l'infrastructure distribuée plus ouverte du Web lui-même ? demande Smarr. La réponse à cette question pourrait déterminer si les réseaux sociaux sont dominés par une seule entreprise - et de nos jours Facebook a l'avantage - ou si les utilisateurs pourront naviguer sans effort parmi une multitude de sites sociaux florissants, chacun avec ses propres forces et fonctionnalités. .

Déclaration des droits
Le bureau de Plaxo à Mountain View est grand, ouvert et à moitié vide, avec, dit Smarr, beaucoup d'espace pour que l'entreprise se développe. Les rangées de postes de travail sur de longues tables n'ont aucune barrière entre elles. Sur un poste de travail, une enseigne lumineuse au néon s'illumine en rouge et bleu. Cela ressemble, en d'autres termes, à une startup typique des réseaux sociaux.

En effet, depuis sa fondation il y a sept ans, Plaxo a, à bien des égards, reflété l'évolution des réseaux sociaux dans leur ensemble et leurs réponses aux défis auxquels ils ont été confrontés. (En mai, Comcast a accepté d'acquérir la société.) Initialement, Plaxo permettait aux nouveaux utilisateurs d'importer des informations de contact à partir de leurs comptes de messagerie existants. Il leur a ensuite donné la possibilité d'envoyer automatiquement un e-mail à leurs contacts pour demander des mises à jour. Cependant, de nombreuses personnes percevaient les e-mails comme du spam, une accusation également portée contre les techniques de marketing viral d'autres réseaux sociaux. Il y a deux ans, l'entreprise a abandonné l'outil et s'en est excusé publiquement. Plaxo a alors commencé à essayer de se réinventer en tant qu'entreprise qui aide les gens à gérer leurs données sociales, qui sont de plus en plus dispersées parmi une variété d'applications de bureau et de services Web.

L'été dernier, Plaxo a lancé Pulse, un site qui permet aux utilisateurs de suivre les activités sociales en ligne des amis et des membres de la famille. Sur une seule page, par exemple, vous pouvez lire et commenter les mises à jour Twitter et les entrées de blog d'un ami ou regarder des photos publiées sur Flickr. Compte tenu de l'engagement de Plaxo envers Pulse, il n'est pas surprenant que Smarr soit devenu un ardent défenseur de la communication ouverte entre les sites sociaux. Une copie papier d'une déclaration des droits pour les utilisateurs du Web social, que Smarr a co-écrit l'automne dernier, est publiée dans le bureau de Plaxo. La déclaration des droits se lit, en partie,

Nous affirmons publiquement que tous les utilisateurs du Web social ont droit à certains droits fondamentaux, notamment :

Propriété de leurs propres informations personnelles, y compris :

-leurs propres données de profil

-la liste des personnes auxquelles ils sont connectés

-le flux d'activité du contenu qu'ils créent ;

Contrôler si et comment ces informations personnelles sont partagées avec d'autres ; et

Liberté d'accorder un accès permanent à leurs informations personnelles à des sites externes de confiance.

Pour faciliter le partage des données entre les sites, les groupes communautaires ont développé une série de normes techniques. OpenID permet aux utilisateurs de s'inscrire une fois pour un nom d'utilisateur et un mot de passe qui fonctionneront ensuite sur n'importe quel site compatible. OAuth permet aux services Web de partager des informations sur les contacts sociaux d'un utilisateur, sans accorder aux services un accès plus large les uns aux autres. RSS et XMPP peuvent tous deux mettre automatiquement à jour un site sur l'activité ailleurs, ce qui permet de suivre les publications de quelqu'un à partir d'un emplacement central.

Un certain nombre d'entreprises ont commencé à utiliser de tels outils pour rendre leurs données plus ouvertes. Yahoo a récemment modifié ses comptes d'utilisateurs afin qu'ils adhèrent au format OpenID. Ses clients peuvent désormais utiliser leurs identifiants Yahoo pour se connecter à des sites qui acceptent les OpenID. Twitter travaille à rendre son service compatible avec OAuth. MySpace permet aux utilisateurs de partager leurs données MySpace avec des sites tels que eBay et Photobucket. Mais au moins un site majeur de réseautage social va à l'encontre de la tendance.

Facteurs de contrôle
À moins de 16 km des bureaux de Plaxo se trouvent Facebook, niché au deuxième étage d'un immeuble de bureaux quelconque dans le centre-ville de Palo Alto. Si les bureaux de Plaxo suggèrent une entreprise en train de se redéfinir et incertaine de son avenir, ceux de Facebook sont ceux d'une startup à grand succès obligée de grandir. Une esthétique graffiti domine. Un visage déformé peint sur les portes de l'ascenseur de l'entreprise se sépare lorsqu'elles s'ouvrent, révélant d'autres visages peints à l'intérieur. Dans le bureau lui-même, un poing triomphant de style graffiti se dresse à côté du logo de l'entreprise Facebook.

Malgré sa croissance explosive – il est désormais le deuxième site social derrière MySpace, avec plus de 70 millions d'utilisateurs actifs – Facebook est toujours à la recherche d'un modèle économique viable (voir Les réseaux sociaux ne sont pas une entreprise, p. 36). Dans le cadre de cette recherche, Facebook a pris des mesures pour se positionner comme le ciment social réunissant une variété de services Web. En mai 2007, il a lancé Platform, qui permet à des tiers de créer des applications que les utilisateurs de Facebook peuvent installer dans leurs profils. Le résultat est que d'autres sites peuvent rendre leurs outils sociaux disponibles via Facebook, plutôt que d'avoir à construire leurs propres réseaux. Avec cette stratégie, Facebook espère contourner le besoin de portabilité des données : les utilisateurs peuvent profiter des applications d'autres sites sans jamais quitter Facebook.

Le lancement de Facebook Connect en mai a repris l'idée de Platform et l'a renversée. Là où Platform permet aux utilisateurs d'exécuter d'autres applications via Facebook, Connect permet aux utilisateurs d'exécuter Facebook via d'autres sites Web : les sites peuvent ajouter des fonctionnalités sociales en intégrant des versions miniatures de Facebook. Comme pour Platform, cela signifie que les membres de Facebook peuvent utiliser de nouveaux outils de réseautage social sans avoir à créer de nouveaux comptes ou à donner le contrôle de leurs informations à d'autres sociétés. Le service offre une sorte de portabilité des données, mais les données restent soumises au contrôle de Facebook.

Il ne s'agit pas seulement de la portabilité des données ; il s'agit en fait de la portabilité de la confidentialité, explique Dave Morin, responsable principal de la plate-forme Facebook. Lorsque vous allez ailleurs et que vous emportez ces connexions avec vous, la confiance qui s'est établie entre deux personnes - ou 5 000 personnes, comme dans le cas de Scoble - continue d'être maintenue partout où elles vont. Scoble ne se contentait pas de déplacer ses propres données d'un endroit à un autre, soutient Morin ; il déplaçait des données qui appartenaient à ses contacts. Les amis de Scoble lui ont peut-être donné la permission d'accéder à leurs données, mais ils ne lui ont pas donné la permission de les déplacer dans un endroit où ils ne pouvaient pas les contrôler, et où ils ne pouvaient pas révoquer ou modifier l'accès privilégié de Scoble.

Avec Facebook Connect, dit Morin, l'entreprise espère permettre aux utilisateurs de contrôler ce qu'il advient de leurs informations personnelles sur tous les sites qu'ils utilisent, simplement en ajustant leurs paramètres Facebook. Si un utilisateur décide qu'il n'aime pas ce qu'un autre site fait avec ses informations sociales, il peut simplement révoquer l'accès de ce site à son compte Facebook. Parce que Facebook veut confier aux utilisateurs la responsabilité de ce qu'il advient des informations de contact partagées, dit Morin, il se méfie des normes ouvertes ; il veut s'assurer qu'ils sont sécurisés avant de les intégrer à son site. En attendant, dit-il, Facebook se contente de construire ses propres outils.

Le gorille de 800 livres
Les contrôles stricts exercés par Facebook peuvent aider ou non les utilisateurs, mais ils ont certainement profité à l'entreprise, lui conférant une position de plus en plus dominante parmi les réseaux sociaux. Cependant, cette domination est maintenant contestée par un acteur relativement nouveau dans ce domaine : Google.

Friend Connect, que Google a annoncé quelques jours seulement après que Facebook a annoncé son propre Connect, permet à un site d'ajouter facilement des fonctions de réseau social en intégrant des fonctionnalités et des profils existants d'ailleurs. Il est en concurrence directe avec Facebook Connect, mais il existe une différence essentielle : les utilisateurs peuvent transférer leurs profils et leurs connexions vers un nouveau site à partir de n'importe quel réseau auquel ils appartiennent, tant qu'il prend en charge Friend Connect. Google, en substance, cherche à devenir un intermédiaire dans le partage d'informations sociales.

Malgré de telles innovations, il reste encore un long chemin à parcourir avant que les données ne soient librement partagées entre les sites de réseaux sociaux, déclare Saad du DataPortability Project. À l'heure actuelle, dit-il, de nombreuses entreprises souhaitent que la portabilité des données soit à sens unique. Certains veulent recevoir des données d'autres sites sans abandonner, tandis que d'autres veulent fournir des données sans les recevoir, chacun espérant que son site deviendra le principal outil social d'un utilisateur. À l'avenir, dit Saad, nous allons essayer de faire valoir assez fermement l'idée que vous devez à la fois fournir et consommer des données ; vous ne pouvez pas faire l'un sans l'autre.

Pour les utilisateurs, la question clé reste de savoir si les entreprises trouveront un moyen de faire fonctionner ensemble les outils sociaux de manière simple et logique. Si vous ne pouvez pas brancher votre caméscope sur votre magnétoscope et votre magnétoscope sur votre téléviseur, si les choses ne fonctionnent pas ensemble, vous ne les utilisez tout simplement pas, dit Joseph Smarr de Plaxo. Une façon d'atteindre une telle compatibilité est qu'une seule entreprise contrôle plusieurs outils sociaux en ligne ; une autre consiste à ce qu'une variété d'entreprises s'entendent sur des normes communes. Tant que les outils supportant les deux modèles prolifèrent, cependant, les utilisateurs des réseaux sociaux peuvent être en mesure d'affirmer leurs préférences sur le marché libre.

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